西晋虽然在中国历史上不像其他朝代那样引人注目，但它也曾是一个完成过国家统一的重要王朝。公元266年，司马炎继承了父祖两代的基业，建立了西晋。当时，吴国仍在存在，西晋的首要任务便是平定东吴，实现全国统一。然而，在实现这个目标之前，西晋面临的最大问题是西北的骚乱。鲜卑族的首领秃发树机能，率领部队骚扰凉州边境。 鲜卑族是秦汉时期东胡的后代，后来他们散布在塞北的鲜卑山，也就是今天的辽宁。鲜卑有一位首领叫做酋匹孤，他带领着上千名部众从塞北迁移到了河西，即今天的甘肃一带。他的妻子怀孕已过了预产期整整一个月，突然间就开始临盆，因为来不及起床，她就在床上生下了秃发树机能。

秃发树机能在这时率军作乱，气焰十分嚣张，雍州和凉州边境的许多地方都遭到劫掠，很多地方家园破败，民众流离失所。看到这种情况，司马炎决定派胡烈担任秦州刺史，指挥军队出征，防止胡人进一步侵扰。可树机能大举进攻，胡烈或许因为轻敌惯了，并没有把树机能放在眼里。在万斛堆一带，今天的宁夏和甘肃交界处，胡烈的晋军与树机能的部队展开激战。胡烈轻率冒进，中了树机能的诱敌深入之计，最后不仅被包围，还遭遇了惨败，胡烈本人被杀，晋军也损失惨重。 当这个消息传到洛阳时，西晋朝廷震惊不已。胡烈曾是西晋的重要将领，立下赫赫战功，曾在东吴和西蜀作战立下大功，谁能想到，这次竟会败在胡人手中，这对西晋而言是一大耻辱。朝廷安慰了胡烈的家属，并开始追究此次失败的责任。调查结果显示，在胡烈被围困的过程中，负责驻守关中的扶风王司马亮派出了将军刘旂和敬琰去增援，但这两人并未及时采取行动。司马炎对此非常生气，虽然司马亮是他的亲叔，但他也只能将其贬为征西将军，并将刘旂处决，以此警戒其他人。

可能是因为这次失败的影响太大，西晋并未立即再次发动对树机能的征讨，这使得鲜卑的势力得以进一步壮大。又过了八年，秃发树机能再次袭击凉州，这次他不仅杀死了凉州刺史，还攻占了武威，成功切断了河西走廊与内地的通道。 这次西晋朝廷感到非常紧张，只能再挑选一位能征善战的将领前去平定。晋武帝司马炎在朝堂上询问，谁愿意前去西征，帮助他打通河西。这时，一位年轻的将领马隆自告奋勇，愿意承担这个艰巨的任务。马隆充满信心，自愿招募3000名勇士出征。司马炎非常高兴，于是任命他为讨虏大将军、武威太守，让他自行挑选兵器，亲自带兵西征。

马隆可算是中国古代历史上第一个改造战车的将领，他将传统战车改装成偏箱车。借鉴了诸葛亮的八阵图，马隆的战车不仅能够与鹿砦、拒马等障碍物配合使用，形成坚固的防御阵地，还可以在车身的护板下射箭。这样的偏箱车，既能进攻又能防守，非常适合在西北的平原和山区作战。 此时，秃发树机能可能已经经历了多次胜利，变得十分傲慢，他丝毫不把马隆放在眼里。于是，他带领着数万大军占据险要的地势准备迎战。马隆利用自己改装战车的优势，灵活机动，稳步推进，接连获胜。为了削弱敌人的骑兵优势，马隆还在道路两旁埋设了大量的磁石，吸引敌军的铁甲马匹。这样一来，鲜卑军的骑兵无法发挥出应有的战力，也无法穿上铠甲正常作战，结果惨败。最终，马隆联合了凉州的地方军队，发动总攻，彻底击败了鲜卑军，秃发树机能先后失败，最后被马隆亲自杀死。历时十余年的叛乱最终平息。 马隆也因此成为中国历史上著名的对抗少数民族的名将。他一直驻守在西北边境，直到去世。