广宁是今天的辽宁省北镇市，明代时是辽西的重要关隘，掌控着山海关的门户。因此，广宁的存亡直接影响着北京的安全。到了17世纪20年代，随着明朝在辽东的形势逐渐恶化，沈阳和辽阳等重镇相继沦陷，广宁变成了抵抗后金军铁骑的前线阵地。

天启元年（1621年），熊廷弼再次被任命为辽东经略，提出了一项战略计划，旨在防止后金军的进攻。他的计划是：在广宁修建防御工事，抵挡后金的八旗军；同时，利用天津和登莱一带的水师骚扰后金的后方，还通过朝鲜联手对抗后金。这个计划看似周密，但有句老话说得好：再坚固的堡垒往往是从内部攻破的。熊廷弼和辽东巡抚王化贞的矛盾，最终成为广宁防线最大的隐患。

天启二年正月，后金军开始进攻广宁。在战前，明军的部署是：熊廷弼驻守右屯，王化贞留守广宁，副总兵罗一贯和参将黑云鹤率领3000人驻守西平堡，刘渠率领2万人驻守镇武，祁秉忠则带领1万人守卫闾阳。后金军首先攻击西平堡，黑云鹤带队出战，但在战斗中迅速失败并战死。罗一贯则闭门固守，经过数天激烈战斗，明军虽然击伤了数千后金兵，但他自己也身负重伤。不久，西平堡的明军几乎全军覆没，火药耗尽，罗一贯在绝望中自杀殉国，西平堡的守军与平民全部被后金军屠杀。

在西平堡的惨烈战斗进行时，熊廷弼和王化贞等人并没有派兵前来援助。与此同时，王化贞听从了孙得功的建议，派人找明朝投降将领李永芳谈判，计划在两军交战时对努尔哈赤进行偷袭。然而，孙得功此时已经和李永芳勾结，准备将明朝的军队送给后金。王化贞决定将广宁的防务交给孙得功和祖大寿，同时命令刘渠、祁秉忠等人带兵配合出战。双方在平阳桥爆发激战，一交锋，孙得功和鲍承先等已经与后金勾结的将领，竟然临阵逃跑，导致明军阵形大乱，后金趁机大举进攻，几乎全军覆没。传说直到乾隆年间，当地人还能在战场附近发现明军战死者的遗骨，足见战斗的惨烈。祖大寿逃往觉华岛，刘渠和祁秉忠战死，广宁的军力被完全摧毁。

平阳桥一战后，王化贞的决心彻底崩溃。他仅带着两名仆人匆忙逃离了陷入混乱的广宁城，而熊廷弼也带着部队撤退。有人曾建议熊廷弼救援广宁，但他被韩初命阻止。撤退途中，熊廷弼遇到了王化贞，便分兵5000人给他作为断后之用。熊廷弼则率领二十多万军民向山海关撤退。广宁的官员们在两天后纷纷逃离，而后金军在孙得功等叛将的带领下，占领了空无一人的广宁城。广宁的沦陷标志着明朝在辽东的最后一线防线彻底崩溃。此后，王化贞和熊廷弼都被罢职并关押，接替的高第决定放弃辽东，专注于防守山海关。

那么，为什么拥有十三万大军的广宁在短短六天内就彻底崩溃了呢？仔细分析整个战役，我们发现，战斗的指挥权始终掌握在王化贞手中，熊廷弼似乎没有太多发言权。实际上，虽然广宁有13万大军，但其中大多数军队的指挥权都在王化贞手里，熊廷弼的部队数量并不多，因此王化贞可以完全按照自己的意愿布置军队。王化贞的指挥能力令人堪忧，最初的部署是让罗一贯、祁秉忠和刘渠各自固守据点，有需要时相互支援。然而，在罗一贯被攻破时，王化贞和熊廷弼并未派出援军，直到罗一贯的全军覆没。

此时，王化贞又听信了亲信孙得功的话，准备通过李永芳作为内应破坏后金。但实际上，孙得功早已与李永芳暗中勾结，成了明军中的一颗定时炸弹。与此同时，熊廷弼和王化贞的矛盾加剧（两人之前因为作战问题曾发生争执），导致熊廷弼无法干预王化贞的军事行动。即便如此，熊廷弼还是命令刘渠、祁秉忠等带领三万人前去协同作战，显然他并未意识到孙得功的阴谋。结果，在平阳桥一战中，广宁的精锐部队几乎全军覆没。王化贞和熊廷弼的争斗最终导致辽东的防线崩溃，明朝陷入了前所未有的危机。