在晚清时期，涌现了不少对国家产生重大影响的名臣，比如曾国藩、李鸿章和左宗棠等人。关于他们的事迹和贡献，无论是书籍还是网络资料中都有很多详细的记载。然而，其中有一位虽然同样做出了巨大贡献，但因为其特殊身份，许多人可能并不熟悉他，他的名字叫罗伯特·赫德。 看到这个名字，很多人可能会感到疑惑——为什么是个外国人呢？要了解这一点，我们需要从两次鸦片战争谈起。 众所周知，在鸦片战争前，清朝实行的是闭关锁国政策，对外贸易极为有限，关税收入在清政府的财政收入中占的比例非常小，每年的收入不足四百万两白银。当时的关税主要包括船钞和货税两项。然而，尽管朝廷的收入不多，地方官员却常常巧立名目，设立私税，导致这些钱财流入官员个人的口袋。货物从产地运到海关时，往往要缴纳各种费用，累计的费用甚至超过了货物本身，洋商们在与中国的贸易中因此遭遇了许多困扰。

第二次鸦片战争后，西方国家希望保护本国商人的在华利益，而清政府则希望能够将关税收入真正纳入自己的财政体系。因此，双方签订了《通商章程善后条约：海关税则》，并从英国聘请了一位职业经理人来负责海关事务，这个人就是罗伯特·赫德。 赫德是英国北爱尔兰人，19岁时来到中国，在英国驻华领事馆担任翻译工作。赫德对中国文化非常感兴趣，他在业余时间专心学习和研究中国的历史与文化，短短几年内便成为了一个地道的中国通。 1859年，赫德受聘担任广州粤海关副总税务司，凭借出色的工作表现，1863年，赫德在恭亲王奕訢的支持下，被任命为海关总税务司，并加授了按察使衔，成为清朝的正三品大员。从此，赫德开始全面负责清朝海关的管理，而他当时年仅28岁。 赫德充满雄心壮志，他开始对海关进行大规模的改革。他引入了英国的海关管理方式，制定了税收、统计、港口疏浚、检疫等一整套严密的管理制度。同时，他还为海关的高级职员提供了丰厚的薪酬，并且规定员工在职满一定年限后，还能获得相当于年薪的酬劳金。通过高薪养廉、加强监督等措施，赫德使清朝海关成为了唯一一个没有贪污腐败的部门。 赫德本人是个不折不扣的工作狂，除了在工作时间埋头苦干外，他在休息时间也不断思考和完善海关的各项制度。 在赫德的管理下，清朝的关税收入逐年增长。1861年，清朝的关税收入约为490万两白银，而到1871年，这一数字已经超过了1100万两白银。 除了在海关方面取得显著成绩外，赫德还大力推动了清朝政府在其他领域的现代化建设。他提倡建设航运设施、统一全国邮政、支持儿童出国留学、倡导中国派遣驻外使节、并组织中国参加万国博览会等。这些举措无疑对中国的近代化进程做出了重要贡献。 然而，随着赫德的功绩越来越大，他也逐渐变得自信甚至有些膨胀。他开始频繁涉足清朝的内政，许多朝廷大臣对他心生不满。1879年，在赫德的建议下，清朝从英国购买了一批战舰。赫德认为清朝的海军管理混乱，战斗力较弱，若要建设一支强大的海军，必须像海关那样进行彻底的改革。于是，他向总理衙门提出了增设总海防司署的建议，并提出由他自己担任总海防司，弟弟赫政接任海关总税务司。然而，这一提案立即遭到了拒绝。当时，清朝的财政大权已经牢牢掌握在赫德手中，如果再让他接管海军，势必会造成过度集中的权力，对国家安全构成威胁。因此，赫德的海军改革梦想也就此破灭。 1908年，赫德决定返回英国，结束了近50年在中国的职业经理人生涯。当时，他已经73岁，而清政府每年的关税收入已接近4000万两白银，占国家年收入的30%。 1911年9月20日，赫德在英国白金汉郡去世，享年76岁。为了表彰赫德为中国近代化作出的巨大贡献，清廷特地追授他为太子太保（从一品）。