明天启七年，也就是后金天聪元年的1627年，刚刚登基的后金大汗皇太极，下令四大贝勒之一的二贝勒阿敏，带领济尔哈朗、阿济格、岳托、硕拓、杜度等众多小贝勒，统率三万大军，越过鸭绿江进攻朝鲜，这场战役史称丁卯胡乱。 当时，八旗铁骑是世界上最强的骑兵部队，他们在朝鲜半岛作战如同秋风扫落叶，一路所向披靡，很快占领了朝鲜大部分领土，兵锋直逼首都汉城。朝鲜仁祖王李倧逃到江华岛，被迫与后金签订了兄弟盟约。阿敏在抢掠一番后率军撤退。 这次出兵朝鲜，因阿敏行事鲁莽，未能达成皇太极的预期目的。然而，皇太极借此机会有效打击了毛文龙的势力，并取得了意外的巨大成效，这次战役可谓给毛文龙及其统辖的东江镇带来了致命一击。

这场战役也被称为铁山之败，是毛文龙一生中最惨痛的一次失败。战败后，毛文龙不仅损失大量兵力，还几乎失去了所有陆上根据地，只能退守皮岛等几个岛屿，彻底沦为岛主。铁山和义州作为东江镇的粮仓被后金夺取，使毛文龙多年的积累化为乌有，也极大地限制了东江镇的后续发展。这次失败标志着毛文龙与朝廷、辽东、朝鲜及后金的关系开始微妙变化，也揭开了他走向灭亡的序幕。可以说，铁山之败不仅是毛文龙人生的转折点，也对辽东战局和明清历史进程产生了深远影响。 在努尔哈赤时期，毛文龙仍然充分发挥了东江镇牵制后金的作用。明天启元年（1621年），他率约200名奇兵趁后金防守空虚，攻取镇江，俘获后金将领佟养正父子，周围各城堡的汉族军民纷纷响应，数百里范围内望风归附，史称镇江大捷。 然而，镇江大捷的胜利并未持久，后金反扑使得胜果荡然无存。毛文龙被迫逃过鸭绿江，沿海居民大规模内迁，辽东敌后抗金斗争再次陷入低谷。尽管如此，他因奇袭镇江得到了辽东巡抚王化贞及东林党集团的赏识，加上登莱巡抚袁可立的支持，朝廷决定在后金腹地设立新的战场——东江镇。 明天启二年（1622年）底，袁可立从内地调集1.41万浙闽淮兵，加上毛文龙带领的4,000辽东水师及朝鲜提供的铁山和义州部队，共1.81万兵力，正式组建东江镇。毛文龙随即升任副总兵，并加授平辽总兵官、左都督和尚方剑，成为备受瞩目的地方大将。相比之下，袁崇焕仅为宁前兵备副使，官阶远不及毛文龙。朝廷设立东江镇的目的是从后方牵制后金，为将来可能的致命打击做好准备。 这一时期，毛文龙忠心耿耿地执行牵制任务，但随着东江镇地理位置特殊，处于明朝、朝鲜、后金之间的海上交通要道，他开始利用机会谋取私利。他巧立名目收取过路费，参与走私，甚至直接掠夺商船，与海盗无异。同时，他发展屯田，将朝鲜境内的铁山和义州打造成东江镇的粮仓，还在辽东后金土地上开垦，并在旅顺等地进行种植。毛文龙还经常欺压朝鲜，勒索钱粮器械，使朝鲜上下怨声载道。 尽管毛文龙的各种产业兴旺发达，但大部分收入归他个人所有，他仍按规定向朝廷领取粮饷。东江镇自开镇以来，朝廷对其存在的质疑不断，而毛文龙仍需出兵牵制后金。他为了显功，采取谎报战果、杀良冒功、瞒报损失的策略。天启三年（1623年）十月，他在塘报中宣称取得金州大捷，大幅夸大战果。经袁可立调查证实，毛文龙确实谎报了军功，但积极出兵迫使努尔哈赤回防，起到了牵制作用，并未受罚，反而稳固了他在东江镇的地位。

毛文龙还通过杀良冒功获取功绩。《崇祯纪事》和《明熹宗实录》记载，他常以临阵斩获平民冒功报功，朝鲜《李朝实录》也有类似记载，显示其作战行为残酷，军民死伤惨重。尽管朝堂已有裁撤东江镇的声音，但天启皇帝与权臣魏忠贤仍信任毛文龙。 明天启六年（1626年），努尔哈赤兵败宁远去世，皇太极继位。他希望通过战争提升威望，同时消灭东江镇威胁，于是选择朝鲜为攻击目标，以剿灭毛文龙和夺取粮食资源。正月，阿敏率军跨鸭绿江，兵分两路攻打铁山和义州。义州守将李莞措手不及，全城被攻克，李莞战死，军民惨遭屠杀；铁山战场同样后金大胜，毛文龙败退皮岛。 铁山之败导致毛文龙损失铁山和义州两处粮仓，东江镇军民士气动摇。陆地上仅剩旅顺堡、宽奠堡等少数据点，毛文龙只能困守岛屿，成为岛主。这次战败成为他人生转折点，破坏了与朝鲜的关系，削弱了实力，动摇了军心民心，也使毛文龙心理防线逐渐松动。 随后，毛文龙在明朝与后金之间采取首鼠两端策略，既不投降后金，也不彻底背离明朝，试图争取最大利益。他不服从新任蓟辽督师袁崇焕管辖，甚至想占领朝鲜自立。这让他在朝中被猜忌，逐渐孤立。最终，毛文龙因与袁崇焕的矛盾而被处死，其传奇一生以戏剧性的结局收场。 铁山之败在史书中记载不多，但对毛文龙和东江镇具有重大意义。它不仅打击了毛文龙的实力，恶化了他与明朝及朝鲜的关系，还让东江镇军心动摇，毛文龙心态发生急剧变化，直接影响了他后续的作为与最终命运。