1258年，蒙古大汗蒙哥下令派遣三路大军进攻南宋。到了1259年，蒙哥亲自率军攻至合州钓鱼城，蒙宋双方在这里僵持了整整三个月。8月11日，急于了解战况的蒙哥登上高台查看，正好此时宋军瞄准了高台展开攻击，导致高台坍塌，蒙哥被重伤，最终在军中去世。蒙哥去世后，他的三个兄弟决定争夺大汗宝座，阿里不哥采取了强硬手段向大汗宝座发起冲击，而忽必烈则选择直接向开平府进发。最终，阿里不哥为何屈服称臣？而忽必烈又是如何最终获得大汗之位的？

1256年，忽必烈正忙着征服大理，旭烈兀也在西征取得了丰硕成果。当时，蒙哥决定派遣宗王塔察儿去征宋。然而，两三年过去了，蒙军在南宋战场几乎没有什么进展，终于忍不住的蒙哥决定亲自出征，并将中央政权交给了他的小弟阿里不哥。蒙军分为三路，其中中路由塔察儿指挥，目标是长江中游的鄂州、襄阳等地，后来忽必烈接管了这一路的指挥。南路军由大理进攻广西和湖南，西路军则由蒙哥亲自率领，重点攻占四川、陕西和重庆。西路军一开始进展顺利，但直到他们来到钓鱼城时，局势发生了变化。 钓鱼城，这个如今属于重庆合川区的军事重地，成为了蒙宋双方的对抗焦点。虽然双方进行了数十次战斗，但钓鱼城依旧如铜墙铁壁般牢不可破。1259年6月，炎热的天气让习惯了凉爽气候的蒙古军队极为难受，蒙哥也变得焦躁不安。他决定不撤兵，誓言一旦攻破钓鱼城就进行大屠杀。然而，过度的焦虑使得蒙哥失去了领导者应有的冷静。此时，很多人都开始意识到蒙哥的固执可能会导致灾难。忽必烈的谋士郝经分析认为，蒙哥应该选择休兵安抚民众，或绕过钓鱼城与忽必烈汇合，而不是一味进攻，这样不仅可能徒劳无功，反而有可能导致失败。 然而，蒙哥选择了最差的策略，一味死守钓鱼城，结果最终因战事失控导致身亡。至于他的死因，有一种流行的说法是，蒙哥在急于鼓舞士气时亲自督战，当他登上高台时，被宋军发现并攻击，最终导致高台坍塌，蒙哥被摔伤，几天后死于军中。蒙哥的死，既是运气不佳，也源于他一时的冲动和错误的决策，对蒙古帝国来说是一次沉重的打击。 然而，对于某些人来说，蒙哥的死也带来了新的机遇。帝国内部权力的斗争开始激烈起来。蒙哥的父亲托雷和唆鲁禾帖尼共有四个儿子，按长幼顺序分别是蒙哥、忽必烈、旭烈兀和阿里不哥。蒙哥去世后，旭烈兀忙于西征并未有太大政治野心，因此只剩下忽必烈和阿里不哥两人在争夺大汗之位。阿里不哥首先展开行动，他开始积极拉拢哈拉和林的皇室宗亲，企图获得支持。而此时正在南方指挥战争的忽必烈则稍显迟缓，虽然他身边的幕僚建议他迅速北返，但他还是在犹豫是否继续南下作战，毕竟他统领的几万大军不能轻易调动。

然而，忽必烈很快意识到，如果再不采取行动，可能会被阿里不哥抢先一步。于是他决定带领大军北上。在此过程中，忽必烈到达鄂州，并开始进攻该城。起初，蒙军的攻势非常猛烈，但很快战争陷入了僵局。忽必烈意识到他低估了守城军队的抵抗决心和援军的力量，因此决定暂停攻势。就在此时，北方传来了阿里不哥派兵的消息，意味着他已经开始在忽必烈的势力范围内扩展。这让忽必烈意识到，必须立即返回应对阿里不哥的挑战。 此时，南宋的贾似道派遣使者前来求和，提出每年提供绢布20万匹、白银20万两作为交换条件。忽必烈决定暂时接受和平条件，而不再继续攻打鄂州，同时他也为即将到来的权力斗争做好了准备。 随着蒙哥去世，帝国内部分裂成了两个阵营，一方支持阿里不哥，另一方支持忽必烈。忽必烈在争取关键支持方面表现出色，获得了旭烈兀和其他王族的支持。阿里不哥则采取先发制人的策略，向忽必烈发出挑战，宣称将举行蒙哥的葬礼并召开库里台大会，这一举动意味着阿里不哥正式发动了最后的冲击。 然而，忽必烈并没有贸然出击，而是通过谨慎的策略，先行进入了开平府（今内蒙古锡林郭勒盟），并在那里稳住了局面。1260年5月，忽必烈最终在关键时刻凭借强大的支持力量登上了大汗之位。十天后，阿里不哥也在哈拉和林召开了库里台大会，宣布自己为蒙古大汗，但这场内部斗争早已注定要以忽必烈的胜利告终。 经过四年的内战，最终在1264年，阿里不哥在完全没有选择的情况下屈服，南下归顺忽必烈。忽必烈在开平府举行了盛大的受降仪式，彻底结束了这场兄弟之间的权力斗争。 尽管忽必烈宽恕了阿里不哥，但阿里不哥心情沮丧，最终在翌年病逝。随着阿里不哥的去世，蒙古帝国重新统一，忽必烈开始了新的征程。