大元泰定五年（公元1328年），安徽濠州的朱家迎来了两件喜事：七月，长子朱重四娶了一位姓王的女子为妻，家中首次有了儿媳；两个月后的九月十八日，朱家又添一男丁，取名朱重八。谁也没料到，这个名叫重八的最小儿子，将来竟改朝换代，建立大明王朝。

朱重八出生时，朱家的生活可以用上无片瓦，下无立锥之地来形容。家境贫困，使得父亲朱五四在为大儿子重四成婚后，无力为老二、老三再择良配。结果两个儿子成年后，只得分别入赘到唐、刘两户人家；而朱家的两个女儿，也早早成为王七一、李贞家的童养媳。对于朱重八而言，王氏是唯一在家中陪伴自己成长的嫂子。随着兄姐相继离家，朱重四和王氏几乎成为他日常生活中最亲近的人。尽管家境拮据，王氏在朱家却相当争气，生下二子一女，二子分别是朱圣保和朱文正（小名驴儿），女儿后来被朱元璋追封为福成公主。朱重八比大哥重四小得多，因此大哥的两个儿子与他年龄相仿，朱文正比他仅小五六岁，可以说是光着屁股一块长大的兄弟。

在凤阳民间流传的朱元璋童年荒唐事中，朱文正总是参与其中，由此可见叔侄之间自幼关系亲密。大元至元五年，朱重八一家搬到濠州钟离居住。那一年，朱五四五十八岁，母亲五十三岁，在当时已算暮年，几乎失去劳动能力。年仅十二岁的朱元璋，生活重担全部落在大哥朱重四和大嫂王氏身上。家庭贫困让朱重四再努力也无法填饱全家肚子，脾气也日渐暴躁。

朱元璋后来在《御制纪非录》中回忆：朕幼因皇考惜之甚，及壮，无状甚焉，其非奉父母之道，有不可胜言。意思是大哥朱重四有时会抱怨父母，对自己也不够关照，但无论如何，重四尽到了哥哥的责任，把朱重八拉扯长大。至正四年，濠州遭遇瘟疫和蝗灾，粮食颗粒无收，短短二十余天，朱五四夫妻和朱重四、朱圣保相继去世。无奈之下，王氏带着朱文正和女儿回娘家讨食，无法照顾朱重八。

此时朱重八年仅十七岁，却成了无人过问的孤儿。走投无路，他来到皇觉寺，出家为小和尚。虽然勤奋，但寺中食物短缺，主持让和尚们自去化缘。朱重八被迫离开寺庙，开始四处乞讨，持续三年。艰苦的生活锻炼了他的意志，让他见识了淮西各地风土人情，为他日后的果敢性格打下基础。后来，他收到儿时伙伴汤和的信，邀请他加入郭子兴的义军。经过慎重考虑，朱重八决定投奔汤和，加入红巾军，年二十五岁。

十年间，朱重八在战场上勇敢机智，逐渐受到郭子兴赏识，从九夫长一步步成长为得力将领。郭子兴器重他，将义女马氏许配给朱重八，并为他改名为朱元璋，字国瑞。朱元璋发达后，依旧寻亲，大嫂王氏得知消息，带朱驴儿和女儿投奔朱元璋。重逢之喜让朱元璋感慨万分：分离数年，扰攘中一见，眷属复完，其不胜之喜复何言哉！他决定抚养侄子朱文正，把他培养成人。

朱文正长相与叔父朱元璋极为相似，性格勇敢。十七岁时便能上战场杀敌，仅两年便成长为冲锋陷阵的青年将领。至正十六年七月，朱元璋发动大军围攻常州，常州之役打响，朱文正担任主要指挥之一。最初攻城进展缓慢，朱元璋严厉批评徐达，并将指挥权交给朱文正。朱文正在指挥下，常州守将吕珍弃城而逃，朱元璋顺利夺城，此役成为对抗张士诚的转折点，朱文正表现出色。

至正二十一年，朱文正晋升为大都督，统领邓愈、赵德胜、薛显等将镇守洪都，完成古代军事史上的奇迹：加固城墙、招募地方武装，夺取陈友谅占据的吉安、永新等地。至正二十三年四月，陈友谅率六十万大军围攻洪都，朱文正镇定自若，以两千精兵巧妙应对。汉军攻破抚州门，朱文正率军筑木栅，昼夜奋战重修城墙，用长槊、热铁戟抵挡敌军，成功守住洪都长达八十五天，为朱元璋赢得鄱阳湖战役时间，成为他一生最大军事亮点。

消灭陈友谅后，朱元璋自立为吴王。他担心手下悍将是否能以帝王礼对待自己，于是讲述三国诸葛瑾与诸葛恪的故事，强调君臣间须谨慎。朱元璋的警告，首个触及者便是侄子朱文正。朱文正因嫉妒徐达功高而向朱元璋诬陷，结果被严厉斥责，军中将领疏远他。朱文正表面上对朱元璋谦卑有礼，暗地却心怀不满，在南昌放纵行事，严重违纪。朱元璋盛怒，将朱文正软禁桐城。朱文正死于至正二十五年，享年三十岁，据《明兴野记》称可能是被饿死。朱元璋将其忤逆归咎于长兄朱重四的遗传。

朱文正死后，朱元璋仍对其后代照顾有加。洪武三年，将朱文正年仅八岁的儿子朱守谦封为靖江王，设藩广西桂林，并亲自监督教育。朱守谦继承父亲性格，扰乱民间，朱元璋多次召回整顿。最终，朱守谦死于南京，葬于紫金山麓。永乐元年，朱守谦之子朱赞仪继位为第二代靖江王，桂林藩系延续至明末末代靖江王朱亨嘉，历时近三百年，其特权和横行不法给地方百姓带来深重灾难。

顺治二年（公元1645年），清军攻克南京，福王朱由崧建立的南明弘光政权覆灭。两个月后，唐王朱聿键在福州被立为监国，与鲁王朱以海发生内讧。朱亨嘉野心勃勃，自称监国，改桂林为西京，试图拉拢手握兵权的将领，但失败，被隆武帝派兵击败，狼狈逃回桂林。部下焦琏联合瞿式耜夺取靖江王府，活捉朱亨嘉，废为庶人并秘密处死。

朱亨嘉的儿子朱若极（三岁）在混乱中被小太监抱出，削发为僧，自改名石涛。石涛自幼好学，精通绘画、书法和诗文，以卖画为生，其作品充满动感和张力，深刻影响中国绘画史，成为朱亨嘉唯一留下的文化贡献。