1938年10月上旬，新四军第一支队的司令员陈毅指示挺进纵队司令员管文蔚，要求他带领部队攻占扬中。陈毅之所以做出这一决策，是经过深思熟虑的，并且是在上级指示的基础上做出的战略安排。

根据延安的战略规划，新四军在茅山建立根据地是第一步。接下来的第二步是派遣部分队伍北进，向苏州、镇江和吴淞三角地区建立新的根据地，最终的目标是通过渡江进入江北地区，进一步扩展根据地。

扬中作为一个鱼米之乡，资源丰富，攻占这里不仅可以为我军提供物资保障，还具有极其重要的地理位置。扬中位于江苏省，南接镇江和常州，北隔江与扬州、泰州相望，是连接苏南与北上的战略要地。如果新四军能控制这里，就能有效地切断日军在华中的供给线，极大地限制日军向南进攻的能力。因此，扬中成为了一个极具战略价值的目标，然而日军却未曾占领这里。并非日军无能，而是由于扬中的复杂地形以及周边环境的特殊性，导致日军难以控制。扬中地处江边，岸线长达120公里，港口众多，且当地渔民多，管理难度大。此外，这里远离城市和铁路，兵员调动也受限，再加上这里的地形复杂，河港交错，树林茂密，十分适合防守，敌军难以展开有效的进攻。而这里的防务实际上由蒋军的江苏保安9旅负责，贾长富是该地区的实际控制人。

贾长富原本是一个无业游民，凭借姐姐嫁给9旅旅长张少华的关系，他迅速进入了军中，成为扬中的土皇帝。他以贪色和霸道著称，欺压百姓。当地百姓对他的所作所为深感痛恨，甚至有顺口溜形容他：‘大头’睡大床，大嘴把福享，餐餐有酒肉，夜夜当新郎。这其中的大头指的便是贾长富，他的大头成为当地百姓对他的蔑称。

陈毅判断攻占扬中不成问题，经过一番考虑后，他将任务交给了管文蔚。管文蔚是江苏丹阳人，1926年加入中国共产党，曾担任武进县的县委书记。1930年，他因遭到捕捕而与组织失去联系，在监狱中度过了7年，经历了严酷的折磨，但始终未曾屈服。直到1937年，国共第二次合作时，管文蔚才得以恢复自由。他一时找不到组织，便回到家乡，成为了一名小学教师。1937年12月，日军占领了扬州和周边地区，管文蔚决定组织当地抗日力量，成立了丹阳抗日自卫总团。他所在的管家是当地的名门望族，管文蔚的家族在丹阳有着很高的威望，他的兄弟们在当地的口碑也非常好。

管文蔚所领导的抗日队伍发展迅速，到了1938年2月，队伍人数已经增长到25000多人，其中有3000多名基干武装。陈毅得知这一消息后，立即派人联系他。虽然管文蔚曾与组织失联，但他的忠诚从未改变，最终他加入了新四军。

1938年7月，管文蔚领导的部队被改编为丹阳游击纵队，他的党籍也得以恢复。9月，丹阳游击纵队又被改编为新四军的挺进纵队，对外则称为江南抗日义勇军挺进纵队。这支队伍的司令员是管文蔚，副司令员则是新四军的著名将领叶飞。管文蔚指挥有方，而叶飞则是猛将，两人默契配合，威力强大。按照陈毅的命令，10月6日，挺进纵队开始了对扬中的进攻，结果旗开得胜，仅用一天时间，便占领了扬中县城三茅镇、老郎街、八字桥等重要镇区。

这一战果迅速传回新四军江南指挥部，参谋人员急忙向陈毅汇报。听到战果后，陈毅感到非常高兴，但随即他却露出担忧的神情，立即问道：敌人的情况如何？参谋吴肃回答说：歼敌20余人，俘虏15人，缴获长短枪数十支。 陈毅的脸色变得严肃，他马上指示：你快去告诉管司令，让他尽快撤离扬中！

陈毅的担心并非无的放矢。他察觉到，尽管敌人被击败，但如此小规模的战斗并不能重创敌军，显然有内鬼泄露了机密。果然，挺进纵队中出现了叛徒，提前将攻占扬中的消息泄露给了贾长富。贾长富早有防备，撤出了部分乡镇，并向蒋军报备，要求增派援兵。很快，蒋军调动了6个团及一个炮兵团急速赶往扬中。接到陈毅的撤退命令后，管文蔚迅速指挥部队撤离，尽管后卫部队差点被敌军追上，幸好成功撤退至丹阳。 管文蔚一见到陈毅，激动地握住陈毅的手，感谢道：多亏了陈司令的提醒，不然我们就吃大亏了。 陈毅则安慰道：我们都在战斗中学习，吸取教训才能少犯错误。管文蔚牢记陈毅的教诲，并决定等时机成熟时再次攻占扬中。这次，他更加冷静，不急于进攻，耐心等待敌人放松警惕。几个月后，贾长富放松了警惕，以为新四军不会再进攻，开始恢复以前的作风，到处寻求女子，手下也不再操练。 1939年2月底的一个夜晚，管文蔚带领部队悄悄出发，趁着夜色再度进攻扬中。这一次，敌人完全没有防备，管文蔚的部队迅速击败了敌军，扬中再次回到了人民手中。管文蔚随后将挺进纵队的司令部从江南迁至扬中老郎街。 陈毅得知扬中成功解放后，在电话中赞扬管文蔚：你们做得好！有了扬中的跳板，我们就可以顺利过江了！陈毅激动地赋诗称赞：滔滔江水向东流，北渡如何得自由？立足扬中无限好，贾团狡猾不须忧。这次胜利具有重要意义，为新四军在华中地区的发展提供了坚实的基础，成为新四军能够驰骋南北的江心跳板。