196年对三国的几位开国者来说，是一个至关重要的分水岭。孙策在这一年成功征服了江东的三郡，曹操则迎接献帝进入许都，开始了挟天子以令诸侯的政治手段。而刘备呢？上一年他刚刚占领了徐州，却被吕布偷袭，迫不得已被赶出了下邳，这使得他在未来的三国争霸中失去了先机，作为皇叔的刘备还需要忍耐很长一段时间，才能真正扎根建立自己的势力。相比之下，孙策虽然年纪最轻，但他勇敢且善于用兵，政治手腕也比父亲孙坚更为圆滑和成熟。尽管孙策控制了三郡（虽然袁术名义上是丹阳太守，实权却掌握在孙策手里），但他始终对袁术保持着恭顺的态度，并且耐心忍让袁术的一些小伎俩。比如，他将袁术的亲戚袁胤任命为丹阳太守，并且将庐江的周家人物周尚、周瑜召回寿春，而袁术也意识到周瑜的才干，试图笼络他。周瑜对袁术的不屑，直接要求担任一个较小的职务——居巢县长，这一举动让他成功地避开了袁术的怀抱，最终回到了吴地。

孙策为什么对袁术如此忍让？其实这是他在为自己铺路。袁术可以帮助孙策在江北抵御来自北方的威胁，这样孙策就能安心征战豫章，进而与刘表争夺荆州的控制权。在孙策征战江东时，刘繇又在做什么呢？当孙策攻占秣陵城后，刘繇率部从丹徒出发，乘船逆流而上，在鄱阳湖口的豫章彭泽县登陆。

豫章郡是一个极其重要的地方，不仅历史悠久，而且人口众多，比江东三郡的总和还要多，是名副其实的扬州大郡。各种势力都想在豫章郡争夺一席之地，刘表、袁术以及朝廷都纷纷参与其中。袁术为此选中了诸葛亮的叔父——诸葛玄，作为豫章的代理人。

诸葛玄原本是刘表的部下，奉刘表之命出使朝廷。在出发前，听闻堂兄诸葛珪去世，他便请求刘表在完成使命后回到泰山照顾家族。进入徐州后，正逢曹操出兵攻打陶谦，诸葛玄为躲避战乱，带着诸葛亮、诸葛均以及两位侄女一同逃入庐江。乱世中能有这样的叔父，实在是幸运之事。当然，诸葛玄既然是刘表的部下，在朝廷眼里，他却是叛乱的罪人，怎么能和朝廷所任命的太守对抗呢？之后的历史也证明，像王朗、华歆这样的忠臣，最终在曹魏篡汉时转而效忠，王朗更是在逃亡过程中英勇顽强，而他们后来的官职也都大大提升。到了淮南后，袁术非常欣赏诸葛玄的能力，于是推荐他担任豫章太守，让他带兵驻扎在南昌。

朝廷也派了新任太守朱皓来接替诸葛玄的职位。朱皓的父亲朱儁曾是著名的黄巾之乱的平定者，威名显赫，但由于南昌已经被诸葛玄占领，朱皓只能求助于刘繇。刘繇给予支持后，朱皓成功地打败了诸葛玄，占据了南昌。诸葛玄不得不退守西城，并重新与刘表建立联系。之前提到的，诸葛玄原本就是刘表的部下，所以他与刘表重新合作后，刘表也向朝廷推荐了他为豫章太守，并安排诸葛亮等人到荆州安顿，免除诸葛玄的后顾之忧。

然而，南昌城内的战斗并未停止。刘繇派出了增援朱皓的队伍，其中有一个臭名昭著的人物——笮融。笮融曾经在广陵地区杀害了盛情接待他的太守赵昱并吞并了他的军队，给刘繇带来了不少麻烦。刘繇虽然听从了许邵的建议，提醒朱皓防备笮融，却因自身的轻敌让局势更加复杂。笮融在得手后，依旧背叛了刘繇，最终被杀。刘繇重新集结力量，在与笮融的战斗中取得了胜利，重新夺回了南昌。笮融在逃入深山时被山民杀害，他的首级被送给了刘繇。

这场激烈的争斗预示着孙策与刘表的对决即将再次展开。