没有人比中国人更懂得人参的价值。人参被誉为“百草之王”，它在中国文化中有着极高的地位。无论是在宫廷记录中，还是在仙侠小说中，常常可以看到百年寿命、千年人参等神奇的描述。人参不仅是制作神奇丹药的必备药材，还是能延续生命的神奇植物。事实上，早在两千多年前，人参就被广泛应用于中医药中。其中，最为著名的当属辽参，也就是高丽参。古代的辽参，通常作为贡品献给朝廷。

然而，随着人们对人参的需求日益增长，而野生人参的采摘却越来越没有节制，导致了野生人参的数量急剧下降。尽管如此，使用人参的人数却日益增多。每年都有成千上万的人前往长白山地区挖掘人参。这样的现象在其他历史时期可能尚可接受，但到了清朝，情况就不同了。东北是清朝的发源地，康熙帝为了保护祖地，不允许外人随便进入东北。因此，在清朝，私自挖掘野生人参的行为被严格禁止。清朝时期，人参的价格开始飙升，这种情况最早出现在明朝。当时的人参价格还相对低廉，嘉靖年间，人参的价格是每斤1钱5分，比如今便宜得多。但随着清朝在东北的逐渐壮大，人参成为官员们日常生活中的必需品，尤其是在上朝之前，官员们都会含上一片人参以保持体力，因为他们在上朝期间不能进食，也无法离开座位。 这使得大臣们每个人每天都要花费不少购买人参，时间一久，开支就变得非常庞大。由于人参需求量的激增，人参的价格也不断上升。因此，许多人纷纷前往长白山地区挖掘人参。为了防止资源被滥用，清朝政府专门制定了严格的规定，明确只有皇室才能采摘人参。顺治五年（1648年），清朝禁止大臣私自采挖野生人参，只有宗室内的亲王、郡王、贝勒、贝子等特定成员可以委托人采挖。康熙三十六年（1693年），规定宗室每年可以采摘的数量，其中亲王最多可采摘70斤，最低的奉恩将军只能采摘7斤半。康熙三十八年（1699年），康熙再次下令，禁止八旗贵族采挖人参，从此只有皇室享有采挖权。

这一系列措施导致了人参价格的飞速上涨。康熙年间，普通人参的价格为50至60两一斤，而最好的头等人参价格更是高达80两一斤。到了乾隆年间，价格涨到了每斤960至1120两；嘉庆年间更是暴涨至1400至2400两一斤；到道光年间，人参价格已经突破了3000至4000两一斤。从这些价格数据可以看出，人参的价值几乎可以与黄金相提并论，而市场上的供应却远远无法满足需求。这也引起了西方传教士的关注，他们惊讶于这种看起来像树根的植物竟然能卖到如此高的价格，心中自然不免充满了嫉妒。

康熙四十七年（1708年），法国耶稣会的传教士杜德美在康熙的指派下，前往各地绘制地图。当他来到东北时，终于亲眼见到了人参的真面目，并将其绘制成图保存下来。尽管当时人参只在中国被熟知，杜德美便开始推测，其他地理环境相似的地方或许也能找到这种植物。于是，他在1711年4月给中国教区的负责人写信，介绍了人参的价值，并附上了自己绘制的图像。

到了康熙五十五年（1716年），法国耶稣会的另一名传教士拉菲托在加拿大的魁北克地区看到了杜德美的图画，意识到这里也可能有类似的人参。拉菲托将图画展示给当地的印第安人，没想到印第安人认出这正是他们用来治病的草药。原来，印第安人早就将人参作为治疗头痛、创伤以及不孕不育的药物，并称其为“嘎兰特区恩”。

拉菲托立即将这一发现报告给法国。通过与印第安人的贸易，法国人开始大量收购人参，并准备将其运往中国。与此同时，由于清朝禁止私人采挖野生人参，民间对人参的需求并未减少，反而更加旺盛。日本的东洋参、朝鲜的高丽参开始进入中国市场，价格也非常高。康熙五十七年（1718年），法国一家皮货公司将西洋参带到中国贸易。西洋参的外形与人参相似，很快便受到了中国市场的热烈欢迎。西洋参的贸易也因此得以开展。

西洋参的效果如何呢？经过宫廷御医的研究，西洋参的疗效与辽参相似。唯一的区别是，辽参属于热性，而西洋参则为凉性，更适合体内有虚热的人群。经过验证，西洋参在中国市场的需求量暴增，价格也与辽参相差无几。

随着西方人赚得盆满钵满，其他欧洲国家也开始加入到西洋参的贸易中。英国东印度公司也开始从北美收购西洋参，并将其运往中国。美国刚刚独立不久，国内经济拮据。然而，西洋参的贸易已经让法国商人赚得盆满钵满，许多人开始向美国的阿巴拉契亚山脉寻找西洋参。经过一段时间的努力，他们也开始在美国北方的原始森林中发现大量的西洋参。

1783年，乾隆四十八年，美国一艘名为“中国女皇”的船只满载着29吨西洋参从纽约出发，经过半年航行，于珠江黄埔港顺利抵达。此次运输的西洋参迅速被中国商人抢购一空，售价达到29.1万美元。回程时，船只又购买了大量的茶叶、丝绸和黄金。此次贸易大获成功，因此西洋参也开始被称为“花旗参”，也就是“美国参”。

从此以后，美国开始大量出口西洋参，旧金山成为主要的集散地。通过香港的广帮参药铺进行加工后，再分销到中国各地。每年大约有80吨西洋参进入中国。从1820年到1903年，美国向中国出口了1700万磅的西洋参，价值约为4250万美元。虽然在清朝时期辽参的产量极为稀少，几乎只能供给贵族和达官显贵，民间使用的几乎都是西洋参。

然而，随着大规模的西洋参采摘，美国北方的野生西洋参数量迅速减少，甚至面临濒临灭绝的危险。但在中国，西洋参的需求依然强烈，因为它几乎等同于黄金。为了应对野生人参的匮乏，美国开始尝试大规模种植西洋参。早在1885年，乔治·斯坦顿便在纽约州种植了150英亩的西洋参，并成功繁育。随着野生西洋参的逐渐消失，种植的西洋参成了市场的主要供应来源。

自此，美国成为了西洋参的主要出口国，持续了200多年。虽然野生西洋参几乎灭绝，但种植的西洋参依然在中国市场占据重要地位。从1906年到1970年，美国平均每年出口21.5万磅的西洋参，成为美国主要的出口产品之一。然而，随着中国国内开始研究并成功栽培西洋参，进口量逐渐下降。到1994年，美国西洋参的出口开始出现显著下降，每年下降10%。

如今，西洋参仍然是中国人食补的重要材料，尤其在香港和广东一带，西洋参炖汤成为日常家庭饮食的重要组成部分。西洋参炖鸡汤、西洋参乳鸽、西洋参瘦肉粥等汤品，已经成为当地家庭常见的饮食，而辽参则显得更加高档。可以说，西洋参的流行在某种程度上改变了中国人的饮食习惯。