同治十三年，日本借琉球渔民遇害事件发难，武力吞并琉球，将其改为冲绳县。消息传回清廷，朝野震动，可此时清廷正忙于应对西北边疆危机，无力东顾，只能派何如璋赴日交涉。岂料，就在双方谈判陷入僵局的档口，日本突然提出妥协方案：愿意归还琉球南部的宫古、八重山两岛，条件是清廷承认日本对琉球北部的控制，并修改《中日修好条规》增开通商口岸。

面对这送上门的领土，总理衙门大臣们喜出望外，认为能收回一部分领土已是万幸，可李鸿章却坚决反对。他深知日本的野心，这看似让步的背后实则藏着更大的阴谋。

光绪六年，日本驻华公使宍户玑正式将妥协方案递交给清廷。巧得很，此时中俄伊犁交涉刚刚结束，清廷从西北战场抽调出部分兵力，朝堂上主张接受日本提议的呼声日渐高涨，这让宍户玑大喜：“天助我也，吞并琉球就在今朝！”

可是李鸿章却力排众议，在给总理衙门的信函中明确表示反对：“割南岛而存琉球虚名，不如不割。南岛贫瘠无险，受之则徒增戍守之累，且承认日本对北部的控制，实为养虎为患。此非智也。日本无端吞并属国，我朝若轻易妥协，恐各国群起效仿，此非信也。通商口岸一开，日本商品蜂拥而入，民生凋敝，此非利也。”

总理衙门大臣们不以为然：“琉球已失，能收回南岛已是难得。若断然拒绝，日本恐彻底吞并琉球，到时分文不得。西北刚定，不宜再启战端，此乃权宜之计，你真是固执至极！”

于是总理衙门不顾李鸿章反对，准备与日本签署《琉球条约草案》。消息传到天津，李鸿章急电总署：“此事关乎国体，万不可行！若签此约，我朝宗藩体系荡然无存，后患无穷！”

签约前夜，总理衙门大臣文祥私下拜访李鸿章：“少荃兄，如今国力衰弱，能得一寸是一寸，何必如此执拗？”

太糊涂了！李鸿章大怒：“文祥兄，你可知‘以地事秦，犹抱薪救火’？今日让一寸，明日日本便要一尺！我朝疆土岂能如此拱手让人？”文祥叹道：“我岂不知此理，只是形势比人强啊！”

李鸿章鼻子都气歪了：“若真签约，他日必有悔时，到时候莫说我李鸿章未曾提醒！”

宍户玑得知清廷内部分歧，加紧施压，扬言若不尽快签约，便要撕毁方案。总理衙门急得团团转：“再不签约，南岛也拿不到了，这可如何是好？”

李鸿章在天津得知消息，心里盘算开了：总署被日本吓住了，正是我力挽狂澜的时机！日本看似让步，实则想借条约合法性巩固既得利益，我若能抓住其破绽，定能驳回此议。

于是李鸿章连夜起草《论琉球事复总署函》，详细剖析日本方案的弊端，并提出“延宕之法”：“日本既急欲定约，我朝不妨缓之，一面联络各国公使调停，一面整饬海防，待其锐气渐消，再作商议。”

清廷采纳了李鸿章的建议，开始对日本采取拖延策略。李鸿章精选了一批熟悉日本国情的官员，如黄遵宪等人，收集日本国内反对吞并琉球的舆论，同时照会各国驻华公使，揭露日本的侵略行径。临行前，他对黄遵宪说：“此行虽难，但关乎国家体面，若能让列国知晓日本野心，便是大功一件！”

官员们不负所望，在海外积极奔走，很快收集到大量日本国内报纸的评论，其中《东京日日新闻》就曾写道：“吞并琉球之举过于急躁，恐引发清廷强烈反弹，得不偿失。”

日本见清廷态度转变，又面临国际舆论压力，恼羞成怒，扬言要对华动武。可此时日本国力尚未足以与清廷全面开战，只能作罢。就在双方僵持不下时，有人发现李鸿章早年与日本使者的谈话记录，上面写道：“琉球虽小，然为我朝属国二百余年，若弃之不顾，天下人必谓我朝无能。南岛虽还，实乃烫手山芋，不如拒之。”

大臣们都惊呆了：李中堂真是深谋远虑啊，竟然早就看清了日本的图谋！宍户玑却冷笑一声：“此乃李鸿章缓兵之计，我等岂能上当！”说完便下令撤回提议，不再与清廷交涉琉球问题。

清廷这边见日本撤回提议，虽然没能收回琉球，但也避免了签署不平等条约的厄运。总理衙门大臣们这才明白李鸿章的苦心，纷纷登门致歉。

从日本提出方案到撤回提议，历时半年有余，一场看似能收回领土的外交机会，最终以清廷的拒绝告终。正如李鸿章所言，如此不平等的妥协，接受了便是后患无穷。

果然不出所料，日本见清廷软弱可欺，此后更加肆无忌惮地在东亚扩张势力。

消息传到琉球，滞留福州的琉球王尚泰派使者哭求清廷出兵相助，可清廷此时自顾不暇，只能婉言拒绝。使者悲痛欲绝，在福州琉球馆自杀身亡，以死明志。

李鸿章得知消息，痛心疾首，在日记中写道：“琉球之失，非战之罪，实乃国弱之故。今日之辱，当为他日之鉴。”

后来虽然有官员多次提议重启琉球交涉，但都因日本态度强硬而无果。以日本撤回琉球南岛归还提议为标志，中日两国在东亚的博弈日趋激烈，为后来的甲午战争埋下了伏笔。而李鸿章当年的断然拒绝，虽暂时维护了国体，却终究没能改变清廷积贫积弱的现实，徒留千古遗憾。