1937年3月的一天，蒋中正正在庐山和心腹商讨如何围剿陕北红军的事情。作为中国近代史上最具影响力的枭雄之一，蒋中正一贯秉持攘外必先安内的原则，处理国内外事务。红军第五次反围剿失败后，虽然红军被迫进行战略大转移，蒋中正本有机会一举将红军消灭。然而，红军在经历了湘江惨败后，并没有在彝民区被困死，亦没有像石达开第二那样在大渡河死于非命，而是历经雪山草地，终于北上进入陕北。随后，西安事变的发生也迫使蒋中正答应了共同抗日的提议。在庐山，蒋中正刚刚从西安事变的困境中解脱出来，但一到庐山，他似乎恢复了全身的活力。在和几位心腹爱将的轻松交谈中，气氛也慢慢变得轻松，川军将领刘建绪突然问了一个敏感的话题：委员长，您觉得在我们党国中，有谁能取代您的地位呢？蒋中正平时对下属总是严肃严谨，刘建绪虽然是杂牌军的一员，但他深得蒋中正的信任，不仅和贺老总在湘西打过仗，还参与了第五次反围剿，甚至在湘江一役中对红军造成了极大损失。所以，蒋中正对这位忠心耿耿的爱将十分宽容，思考片刻后答道：这个世界上，能取代我的人有两个，一个已经被我杀了。刘建绪等人都愣住了，蒋中正接着说道：还有一个人，你们还没给我除掉。

蒋中正口中提到的能取代我位置的两个人究竟是谁？听得出来，和蒋中正共同南征北战、鞍前马后的刘建绪等人，立刻明白蒋中正所指的已被我杀害的那个人就是他曾经最强劲的对手——中山先生亲自指定的接班人之一、著名左派领袖和青年将领邓演达。邓演达和蒋中正都有着共同的背景，都是中山先生的得力助手，并且都曾是革命的接班人之一。邓演达比蒋中正小九岁，1895年出生于广东惠州。14岁时，他考入了广东陆军小学堂，并在学长邓铿的介绍下加入了同盟会。辛亥革命爆发后，年仅16岁的邓演达便随粤军南征北战，并在次年升入保定学校六期。在他的同班同学中，有许多后来成为北伐名将的将领，比如黄琪翔、叶挺等，还有许多后来成为军队元老的人，如李振球、薛岳、张发奎、蔡廷锴、吴奇伟等。毕业后，邓演达一直追随年长自己29岁的中山先生，并在平定陈炯明叛乱的战斗中声名鹊起，深得中山先生的信任。后来，在联俄、联共、扶助农工的过程中，邓演达和蒋中正、廖仲恺一起是黄埔军校筹备组的三大关键人物。虽然廖仲恺比中山先生年轻11岁，蒋中正比中山先生年轻20岁，邓演达则比中山先生年轻29岁，但这三人的能力和经验互为补充，在中山先生心中，各自的特长都是不可或缺的。中山先生也特别器重年轻的邓演达，认为他具有非常大的潜力。

然而，随着中山先生的去世，黄埔军校的铁三角开始解体。1925年8月，中山先生去世不久，左派领袖廖仲恺因坚持联俄、联共、扶助农工政策，最终被右派势力雇佣的杀手刺杀。廖仲恺的去世导致右派势力遭受了沉重打击。而在廖仲恺去世后，蒋中正和邓演达成为了黄埔军校的两大核心人物。然而，掌握军队指挥权的蒋中正，通过中山舰事件排除异己，这让邓演达公开表示反对，最终导致两人关系彻底破裂。邓演达随即被调到潮州分校担任教育长。随着北伐战争的爆发，邓演达仍然被任命为北伐军总政治部主任，并负责武汉行营的工作。但蒋中正不顾左派的强烈反对，决定将政府迁都南京，公开走向独裁，导致两人的矛盾越来越深。邓演达最终拒绝了蒋中正的高位拉拢，并联合宋庆龄、润之等人，通电讨蒋，转移至苏联莫斯科，并与陈友仁共同创建了新的党派来与蒋中正对抗。1930年5月，邓演达秘密回国，联合谭平山等人继续与蒋中正作斗争，提出了一系列主张，并且在国内逐渐积累了影响力，形成了与蒋中正抗衡的局面。蒋中正不惜一切代价追捕这位心腹大敌，并于1931年11月29日秘密将邓演达杀害，年仅36岁。

这位曾被中山先生亲切称为兄长的邓演达，在蒋中正手中丧命。然而，尽管邓演达死去，蒋中正的心头依然没有完全放松。他始终不能放心的，还有另一个人——润之。这个人就是蒋中正心中一直难以释怀的对手。与蒋中正的青少年时期不同，润之的青年时期并没有混迹于江湖或黑帮，而是深入农村，调研民生。大革命时期，蒋中正像一只潜伏的猎豹，逐渐通过自己的能力积累大量支持者，也在仕途上一步步走向巅峰，而润之则完全不同：他虽然没受过军校训练，却通过自己的军事才能，逐步成为了蒋中正最大的威胁。自从秋收起义后，润之替代了邓演达，成为蒋中正最为忌惮的对手。润之甚至带领红军通过雪山草地，一路到达陕北，给蒋中正带来了极大的困扰。

蒋中正当时并未意识到，最终的结局并非如他所预料的那样。不到五个月后，红军在陕北的第八路军（即十八集团军）合并，并与国民党的一部分力量共同抗日，这使蒋中正心中既有些许成就感，又隐隐感到不安。他知道，润之并不是他曾经以为的那样简单。在抗战初期，蒋中正与白崇禧讨论《论持久战》时，白崇禧注意到蒋中正的案头上，关于这本书有很多批注和涂画。还有一次，蒋中正在重庆谈判期间，对《沁园春﹒雪》这首诗大发雷霆，怀疑这首诗是润之的秘书所作，且自己秘书写不出来。而在解放战争期间，蒋中正屡屡因战败而发火，但他从未冷静下来反思自己的失败：为什么红军从全盛时期的50万，减至长征后的7万，然而抗战时期却发展到了40万，最终胜利后甚至拥有120万兵力。蒋中正始终无法理解，自己背后有四大家族的巨大支持，为什么会输给打土豪，分田地的润之？

直到晚年，蒋中正困守孤岛，才渐渐悟出了其中的道理。他曾认为邓演达是自己最大的敌人，但随着岁月的流逝，他终于意识到，润之争的，不仅是枪杆子，还有民心的向北。而这一点，正是中山先生未能实现的理想，邓演达和蒋中正虽各自有所成就，但最终都未能完全实现中山先生的强国富民理想，而润之却做到了。