如果要评选晚清时期最为重要的历史人物，曾国藩无疑是其中的佼佼者。他不仅在军事上有着卓越的成就，成功带领湘军击败了太平天国，保住了晚清的政权，更因为他是洋务运动的早期倡导者和推动者，为中国近代化做出了不可忽视的贡献。虽然曾国藩的职务在一生中最高仅为直隶总督，这个位置并不比后来的李鸿章和左宗棠高，但他的历史地位和影响力依然无可替代。

曾国藩的事业起步要早于李鸿章和左宗棠。在他事业的巅峰时期，李鸿章和左宗棠还在默默积累经验，争取功劳，并且都依附在曾国藩的羽翼之下。李鸿章曾是曾国藩的学生，而左宗棠虽然没有直接在曾国藩麾下任职，但他也是湘军的一员，并且曾多次受命协助曾国藩处理军务，两人因此建立了深厚的关系。

作为一位极具远见与智慧的领袖，曾国藩在组建湘军时，特意招募了大量优秀的人才。湘军中不仅有很多军事将领，还有不少后来的著名工程师和科学家。可以说，湘军不仅是曾国藩的私人军队，更是他的亲信集团，这使得他对这些部下极为关照，尽全力提携他们的发展。根据不完全统计，曾国藩曾培养出了15位官至总督，14位官至巡抚的部下，其他文武官员更是数不胜数。尽管这些官员的官职和曾国藩相当，但他们对曾国藩依然忠心耿耿。如此庞大的势力，控制着地方的军政大权，且大多数是汉族人，这对以满族为核心的清朝而言，显然是一个巨大的隐患。

慈禧太后是晚清的权力中心人物，她深知，如果让这种局势继续发展下去，最终会给满清政权带来致命的威胁。因此，她必须采取措施，根除这个内部隐患。她明白，解决问题的关键是要先除掉曾国藩。因为在没有清除曾国藩之前，清朝政府根本不敢随便更换湘军的高层，担心一旦动了其中一环，就可能引发连锁反应，导致局势失控。

虽然曾国藩为人谨慎，行事一向低调，慈禧太后也找不到他明显的把柄，但他的弟弟曾国荃却是一位性格豪放、做事鲁莽的人。曾国荃是湘军中的一位重要人物，被称为杀神，所率领的吉字营兵勇凶猛，成员多为社会底层的亡命之徒。这个营的士兵不追求升官发财，唯利是图，攻城时常掠夺百姓财物，甚至焚烧城池，作恶多端。

在平时，曾国藩的庇护让湘军的这些恶行得以持续，清政府虽然知道也有所察觉，却没有确凿证据，无法直接行动。然而，曾国藩没想到的是，自己的弟弟曾国荃在攻占太平天国的都城天京后，竟将所有积累的财富掠夺一空。这一行为大大触怒了清政府，因为当时朝廷财政困窘，原本寄希望用这些财富缓解财政危机。曾国荃的行为让整个局势变得更加复杂，也为慈禧太后提供了打击曾国藩的借口。

清政府认为，只要能证明湘军私吞了天京府库的财富，便能找到一个合法的理由除掉曾国藩。于是，慈禧太后以曾国藩战功卓著为由，特意提拔他为直隶总督——这个职位比其他总督更高，可谓是总督中的首席，实际上也是为了方便朝廷对他的更好控制。 湘军主要驻扎在东南地区，而曾国藩的实力庞大，如果贸然逮捕他，必定会引发大规模的兵变，这样的后果是清政府无法承受的。曾国藩对此十分清楚，因此最初他拖延了赴任的时间，足足拖了几个月。最终，他还是在妥善安排好一切之后，前往京城。与此同时，慈禧太后派出了心腹马新贻接替了曾国藩的两江总督职务。 马新贻出身科举，曾任知县、安徽按察使、安徽布政使、浙江巡抚等职，政绩显著，深得慈禧太后的信任。慈禧认为马新贻最适合负责调查天京府库失窃案。果不其然，马新贻在调查中发现了一些可疑的线索。 然而，正当他准备深入调查时，突然遭到了一名刺客张汶祥的暗杀。这一事件震动了朝野，也引发了慈禧太后的极大愤怒。她立刻下令彻查此事，但地方当局提供的调查报告显得十分草率，难以令慈禧满意。于是，慈禧亲自派人审理此案，但调查依然没有取得实质性进展，甚至有主审官在回京途中因病请假，整个事件变得扑朔迷离。 许多人都能看出，这起暗杀事件与曾国藩有关，但因为缺乏直接证据，无法定罪。最终，经过一段时间的僵持后，慈禧与曾国藩之间似乎达成了某种默契，曾国藩终于被允许返回东南，继续担任两江总督。回到东南后，曾国藩主动请求削减湘军的规模，并且这起刺杀案也就不了了之。数年后，曾国荃被朝廷重用，官至礼部尚书、两江总督兼通商事务大臣。