汉朝的疆域非常广阔，传统上一般认为其东至朝鲜半岛，西至葱岭，南达交趾，北至阴山。这一描述大多源自谭其骧的《中国历史地图集》，这本图集展示了汉朝的版图，成为了历史教科书中广泛引用的权威版本。然而，随着考古研究的深入，学者们逐渐发现，西汉的疆域实际上比传统理解的更为广阔，特别是在北部，汉朝的边界超越了阴山，延伸到了外蒙古一带。 如果仔细观察谭其骧绘制的西汉版图，我们会发现其北部边界线多以长城为界，虽然这个界限本身没有太大的问题，但其中的一个错误是，谭其骧将秦朝的长城范围误认为是汉代的北部边界。这个混淆忽略了一个重要的历史背景，那就是秦时明月汉时关。秦朝和汉朝虽然都修建了长城，但两者修建的目的、位置及实际情况都有很大不同，因此不能简单地混为一谈。

我们首先要回顾一下河套地区长城的建设历史。在战国时期，秦国和赵国就开始在黄土高原修建长城。赵武灵王为了防御北方的侵扰，在河套平原修建了赵北长城，这段长城位于阴山南麓，虽然修建时并未完全覆盖河套平原的西部，但为后来的防御工作奠定了基础。而到了秦昭王时期，秦国为了防止义渠的残余势力威胁，在黄土高原南部建设了长城，西至陇西，东至无定河下游，基本上涵盖了渭河与泾河流域，巩固了对这些关键地区的控制。 在秦始皇统一六国之后，为了进一步稳固北方的防御，尤其是在击败匈奴后，秦始皇命令蒙恬修建了一条更加坚固的长城。这条长城东接燕长城，西至河套平原的西部，范围比之前的赵长城更为辽阔。谭其骧所绘制的西汉北部边界线正是参照了这条秦长城，但这种做法忽视了汉朝时期防线实际变化的情况。

在汉朝建立初期，匈奴的统一使得他们重新占领了河南地，即今天的鄂尔多斯高原。为了应对匈奴的威胁，汉朝采取了休养生息的策略，先与匈奴达成和亲协议。直到汉文帝时期，匈奴的侵略再次给汉朝带来压力，汉文帝不得不借助秦昭王时期修建的长城来防御匈奴，并将这条长城作为两国的分界线。 当汉武帝继位后，凭借文景之治期间积累的财富，汉朝开始反击匈奴。前127年，汉武帝派遣卫青北伐，成功收复了河南地。随即，汉军修复了秦长城，并新建了朔方等军事要塞，以加强对这些地区的控制。

然而，汉朝的长城建设并不仅仅止步于此。前119年，汉武帝指派卫青和霍去病发起漠北之战，这场战役标志着匈奴的彻底撤退，漠南地区成为了汉朝的疆域。而漠南位于蒙古高原，是亚洲第二大沙漠——戈壁滩的南部。这一地区曾是匈奴的活动范围，但在汉朝占领后，汉朝在戈壁滩以南修建了一系列防线。 前102年，汉武帝任命光禄勋徐自负责修建五原塞，并建设了数百里甚至上千里的防御工事，这些工事后来被称为光禄塞。初时，学者们认为这些只是简单的城墙和营地，但考古学家后来发现，这些工事实际上是两条平行的长城，后来被称为外长城。外长城的南北两条长城分别位于阴山以北，总长分别为577公里和808公里。北长城大部分位于今天的内蒙古境内，而南长城则进一步延伸到外蒙古。

在这两条外长城之间，汉朝建立了多个军事据点，包括范夫人城等重要防御设施。根据《汉书·匈奴传》记载，范夫人城是汉军的重要据点，位于外蒙古的达兰扎兰加德城西北，已经超出了戈壁滩的范围。 尽管汉朝在北方的防线日渐加强，但随着匈奴的反攻，范夫人城和受降城等防线也逐渐被破坏。在东汉时期，匈奴分裂成南北两部分，其中南匈奴逐渐归附汉朝，成为其附属地，从而进一步强化了汉朝对戈壁滩南部的控制。

此外，考古学家的发现进一步揭示了汉朝版图的扩展，特别是在鄂尔多斯高原和阿拉善高原的考古遗址中，出土了大量汉代文物和遗址，证明汉朝的疆域远远超出了传统定义的范围。这些发现使得学者们能够更准确地理解汉朝的实际边界，以及当时政治、军事、文化的互动与发展。