在中国近代史中，甲午战争对历史进程的影响深远。

这场战争不仅导致清政府失去了对东北重要地区的控制，还彻底摧毁了北洋水师，这一洋务运动时期的关键军事力量，仿佛为清朝的灭亡敲响了丧钟。 甲午战争爆发时，清廷曾两度下令南洋舰队北上支援，然而这两次命令都被南洋水师拒绝执行。 许多历史学者因此指责南洋水师“见死不救”，认为它是北洋舰队失败的关键原因之一。然而，事情真是这样吗？ 尽管南洋水师和北洋水师在名称上相似，但两者的实力和地位差距悬殊。 北洋舰队是清廷在洋务运动期间最为重要的军事成果，始终得到重点投资。 不仅配备了定远、镇远等铁甲舰，还聘请外国教官训练，使得北洋舰队一度被誉为亚洲最强的海军力量。 而与之相比，南洋水师的状况则截然不同。

尽管南洋水师所在的两江地区富庶，但其财政支持远远不足，舰船数量和质量都远逊于北洋舰队。 1891年，新的两江总督刘坤一进行巡视时发现，南洋水师能作战的舰艇仅有六艘，其中两艘状况极差，几乎无法作战。 更严重的是，清廷的拨款非常有限，管理混乱，资金大量被贪污浪费，造成武器和装备长期短缺。 经过调查，刘坤一认为南洋水师已无法出海作战，建议将其部署在长江下游，配合岸上的炮台和陆军进行防御。 南洋水师的衰弱几乎成为朝廷的公开秘密，甚至有大臣提出裁撤南洋水师，以节省开支，并将资金投入到北洋舰队等其他舰队的舰艇更新中。 对此，清廷内部展开了激烈辩论。 最终，奕劻支持刘坤一的观点，认为虽然南洋水师较弱，但仍能巩固江防，因此主张保留现状，不予裁撤。

尽管南洋水师幸免于被裁撤，但其资金支持仍然非常有限。 面对困境，刘坤一提出以低价购买鱼雷艇来提升水师的战力，并计划将鱼雷制造厂改为鱼雷营，方便士兵进行训练。 然而，南洋水师还未收到鱼雷艇，甲午海战便已在黄海爆发。 1894年6月23日，日军在牙山海域击沉了中国商轮“高升号”，正式拉开了甲午战争的序幕。

战争初期，有人建议李鸿章派南方舰队前往日本近海巡航，以此来震慑日军。 然而李鸿章轻视南洋水师，认为“南省兵轮不中用，岂能吓日！”并拒绝了这一建议。 他自信北洋水师的实力远胜日本海军，认为不需要调动南洋水师。 然而黄海海战的惨败令他大为震惊，北洋舰队遭遇重大损失，被迫退回威海、旅顺进行休整。 日军趁胜追击，在威海海域频繁巡航，给李鸿章带来了巨大的压力。 此时，李鸿章意识到北洋舰队已难以抵挡日军的进攻，为了安定局势，他策划了“空城计”：每天派出鱼雷艇在威海外巡，制造仍具战力的假象。 同时，他还让受损的主力舰艇带伤出海，以示威力。

为了增强威慑力，李鸿章向朝廷请求南洋水师派舰增援，清廷批准了这一请求。 但清廷对南洋水师的命令非常谨慎，要求刘坤一仅派三艘舰艇北上，并要求舰艇“连樯前进，不可远离，免遭敌截击”。 这表明清政府对南洋水师的战力缺乏信心，深知其没有足够的能力抗敌，因此要求谨慎行动，避免舰艇在途中被击沉。

刘坤一洞察形势，认为三艘舰艇北上无法提供实质帮助。

他向朝廷上书称，南洋水师现仅有五艘可用舰艇，调走三艘会使东南门户空虚，得不偿失。 最终，他果断拒绝了征调命令。 与此同时，日军已察觉北洋舰队的弱点，频繁派舰巡逻威海外海。 一名清军守将因紧张过度，误向日舰开了四炮，破坏了李鸿章的“空城计”，使日军和西方媒体看出清廷虚弱的局面。 日军随后加快了登陆计划。 李鸿章得知后，立即罢免了开炮的官员，并将防御重心转向陆地，调集大量军队驻扎山海关至大沽线。

北洋舰队舰艇停止外出巡航，局势愈发被动。 即使南洋水师舰艇抵达威海，李鸿章可能也会命令它们返航。 因此，刘坤一拒绝征调的决定，事后证明是明智的，因为他没有为北洋舰队最终的失败承担责任。 日军确定登陆方向后，迅速派运兵舰在旅顺登陆。 虽然清朝派出守军驻守，但实力远不及日军，敌军很快逼近旅顺外围，北洋舰队处境危急。 李鸿章和幕僚盛宣怀意识到，一旦旅顺失守，将难以收复，且京畿地区将面临严重威胁。 因此，他们调集大量陆军驰援金州城及旅顺周边的炮台，力图保卫这座基地。 在这样的局势下，海军只能辅助陆军，舰艇被严格限制在港口和炮台附近活动。

然而，远离前线的军机处并未了解一线的实际情况，错误地认为仅靠陆军守住旅顺不够，便发布命令要求舰艇主动出击，阻击日军登陆舰。 此举导致北洋舰队指挥混乱，战斗力大打折扣。 军机处的错误决策并没有止步于此。 他们天真地认为，日本派重兵攻打旅顺，国内的防线必然空虚，因此计划通过“围魏救赵”的方式解除危机。 然而，他们却没有考虑派遣南洋或福建、广东的舰队参战，而是计划征召广东渔民用渔船攻击日军。 仅仅因为这些渔民熟悉水战，且懂得使用火炮。 这样的荒唐决策，怎能期待赢得战争呢？ 随着日军步步逼近旅顺，李鸿章再次提议南洋舰队北上支援。 此时南洋水师已由张之洞掌管，他并没有拒绝命令，但认为水师的士兵训练不足，贸然北上是徒劳的。

他建议北洋派出如林国祥等优秀军官南下指挥，以提升作战能力。 然而，北洋舰队正需要这些精英作战，李鸿章拒绝了张之洞的请求，并多次催促他迅速派舰北上。

张之洞深知南洋水师的士兵中甚至有不懂如何操作舰炮的，实在难以胜任战斗。 在无奈之下，张之洞请求广东海军派经验丰富的将领前来指挥，甚至降至水师学堂的学生层级，表现出对南洋水师将领的极度不信任。 有人认为张之洞“求贤”实为拖延时间，他内心并不愿派遣舰队北上。 但事实上，李鸿章早已将战略重心转向陆军，而张之洞则积极支持海战，曾写信劝李鸿章派舰决战，即使失败也无憾。 但在旅顺失守之前，张之洞未能找到合适的指挥官，而北洋舰队被迫撤回威海，陷入绝境。 即使张之洞后来找到了人才，也无法改变南洋水师那几艘老旧战舰的颓势。 因此，虽然南洋水师在甲午