20世纪70年代,中国的国际地位逐渐提升,外国政要来华访问时,能进入毛主席的小书房被认为是极为荣幸的事。同样,若能见到周总理,这也是一种莫大的荣耀。因此,许多来华的外宾,都将得到周总理接见作为最高荣誉之一,纷纷为此而努力争取。 1975年4月,周总理的健康状况已变得十分严重,但他依旧几乎满足了所有来华外宾的接见请求。尽管因病,周总理的身体瘦弱了很多,状态也远不如从前,但只要有可能,他还是坚持接见外宾。据统计,尽管他当时身体虚弱,住院长达一年半之久,但仍接待了60多批外宾。
有一次,突尼斯总理来华访问时,周总理刚刚做完手术,身体极度虚弱,甚至还不能下床走动。由于周总理的身体状况,外交部无法直接告知外宾这一情况,只能反复表示请对方原谅。突尼斯总理因此感到非常为难。因为在他访问期间,其他外宾都受到了周总理的亲自接见,而他却没有得到这份荣幸,回国后将难以向自己国家汇报。 周总理的秘书钱嘉东回忆道:有的同志告诉我,突尼斯大使向外交部反复请求时,几乎跪下来恳求。(《百人访谈周恩来》p451) 外交部最终将这一情况向周总理汇报,周总理决定带病接见突尼斯总理。于是,这次会见便安排在了医院中。 那天,突尼斯总理来到医院,走进周总理的病房。看到周总理躺在床上,身边还连接着手术后的各种医疗设备,房间内满是医疗仪器和管线,他顿时不知所措,内心被深深感动。会后,他几度向中国外交部表示歉意。这次会见,突尼斯总理没有多言,见面后匆匆离开,但他心中的感激之情无以言表。周总理接待外宾时,通常都会登报并配上照片,但这次的会见却没有照片,也没有新闻报道。因为周总理的健康状况需要保密,无法公开他与外宾会面的场面。 钱嘉东曾表示:这件事可以说是世界上绝无仅有的,但对总理来说,如果这对国家有益,对人民有益,他就毫不犹豫地去做。从这些细节中,充分反映了总理高尚的品德和伟大的人格。 这一事件也在陈冠任编写的《大河向东:他们为什么凝聚在毛泽东旗帜下》一书中有所记载,这本书是《大河向东:他们为什么追随毛泽东》的续集,均为该社年度畅销书,并深受读者喜爱。