嘉庆三年（公元1799年）2月7日，乾隆太上皇去世。嘉庆皇帝忍耐了很久，终于迎来了自己的机会，采取了强硬措施，整顿了朝中的腐败，特别是对和珅一党进行了打击。和珅被认为是中国历史上最著名的大贪官之一，关于他财富的多少，一直存在不同的说法，从几百万到几亿不等。然而，可以确定的是，他的住所极为奢华。嘉庆帝把和珅的府邸赐给了庆亲王永麟。庆王府在后来的岁月里经历了几次转手，最后成为了铁帽子王恭亲王奕?的府邸。1912年，恭亲王溥伟逃亡，恭王府也结束了作为王府的历史。如今，恭王府已经成为了北京著名的旅游景点。恭王府的流转历史反映了清代王府管理的特点：根据王位的升降，府邸也会随之搬迁，并没有固定的传承。 这也折射出清代爵位制度的一些特点。清朝建立了200多年后，贝子以上的爵位人数一直保持在19人左右，几乎没有太多的增加。

清代爵位大致分为两种：一种是“功封”，另一种是“恩封”。所谓功封，就是因立下功劳而被封爵，这种封爵方式多出现在清朝初期，尤其是八大铁帽子王，如礼亲王代善、郑亲王济尔哈朗等。到了清代中期，雍正为了奖励在夺嫡中立下大功的“老十三”胤祥，又为其封了铁帽子王。而到了清代晚期，国家局势动荡不安，恭亲王奕訢、醇亲王奕譞、庆亲王奕劻等三人因功获得了铁帽子王。

电视剧《铁齿铜牙纪晓岚》中有个场景，和珅在兰州遇见了一个自称“金大爷”的人，金大爷称自己祖上是铁帽子王，后来却失去了爵位。很多人可能会感到困惑：“不是铁帽子王吗？怎么会丢了爵位呢？”实际上，铁帽子王的爵位并非“铁”，它的“铁”指的是“帽子”，而不是这个人。比如，礼亲王代善的后代因受到多尔衮的牵连，铁帽子王的“帽子”就转到了别人的头上。

另一种爵位来源是恩封，指的是因恩宠而被封的爵位。这种爵位不仅爵位本身不稳定，而且通常也会降级继承。

很多学者认为，清代爵位没有像明代那样泛滥，主要原因之一就是爵位继承时通常会降级。其实，这并不是根本原因。清朝统治时间虽然较短，许多爵位在中期才设立，若按正常的代际变化，也不会出现过多爵位。事实上，明代的爵位继承也存在降级问题，爵位依然较为泛滥。 清代爵位之所以不泛滥，主要有两个原因：一是封爵的标准相对严格，并非每个人都有资格被封爵；二是清代并不像明代那样，所有皇子都封为亲王，亲王的儿子才封为郡王，以此类推。明代的这种做法导致了“生育比赛”，生得越多，爵位也越多。而在清代，皇子即便出生，也未必能成为亲王，封亲王是一项重大的决定。

除了严格的封爵标准外，清代还要求被继承爵位的人进行“考封”，即对继承者进行三项测试：步射、马射、满语。通过考核的人才能继承爵位，不合格的人则会被降级，最差的甚至没有爵位可以继承。

考封制度从康熙朝开始实施，到了乾隆后期逐渐放宽，但一直延续到清末。爵位封授本就严格，再加上继承需要考试，因此限制了爵位的数量。

清代的爵位制度分为十二等，其中包括和硕亲王、多罗郡王、多罗贝勒等不同等级。在这些爵位中，“和硕”、“多罗”、“固山”等词汇为满语音译。其中，最重要的区别在于是否“入八分”。拥有“八分”前缀的爵位与没有的区别很大。

“八分”源自努尔哈赤临终前的安排，他规定八贝勒共同管理国家政务，并进行规划和试行。努尔哈赤死后，皇太极继位一段时间后，按这一安排设立了八旗。八旗形成各自的利益集团，在战争胜利后，拥有优先分享战利品的权利。八旗内部成员之间有着强烈的私属关系，分配战利品时，权力和利益都集中在八旗中。成为“入八分”的人，意味着可以享有较高的地位和更大的决策权，也能分到更多的战利品和经济利益。 没有“入八分”的人则享受不到这些特权，地位相对较低。 到了清代初期，经过崇德元年的规定，宗室的爵位制度逐渐明确。原本“入八分”的人被称为“入八分公”，而没有“入八分”的人则只能封为镇国将军，只有得到皇帝的特别许可，才能封为“公”，即使封了公，也只是一个没有“入八分”的“公”，其地位始终无法与“入八分”的公爵相比。 清代爵位的演变反映了两条主线：一是由“功封”转变为“恩封”，二是由实权转向虚职。早期的爵位封授，必须有实际功劳，甚至皇帝的子嗣也需要立功才能封爵；而后期的爵位封授，更多依赖于皇帝的个人喜好。例如，庆亲王奕劻就属于后期通过迎合慈禧喜好获得爵位的例子。 前期那些“入八分”的爵位持有者，确实能通过影响旗主的决策，成为实权人物。而后期的爵位，不管是否“入八分”，很多都只是名义上的，权力极其有限，充其量只是虚设的爵位，真正有决策权的已经极为稀少。 这种变化始于皇太极时期，并在雍正时期逐渐完成。这一转变体现了政治结构的变化：由贵族共和转向皇帝集权，同时也标志着一个少数民族政权向中原正统王朝的过渡。

这种转变避免了“胡虏无百年国运”的诅咒，也使得八旗子弟失去了原有的战斗力。清朝对宗室和八旗子弟的管理比前代更加严格，许多学者统计，在清末，甚至有20%的宗室沦为贫困。而八旗子弟的处境更加艰难，很多人生活困苦，甚至到了半饥饿的状态。那些被称为“铁杆庄稼”的家族，在晚清时已经没有任何经济价值，财富几乎丧失殆尽。

清代的统治者试图打造一种类似于日本武士的“贫贵”阶层，既要保持皇帝的集权，又希望八旗子弟在保持贵族共和的基础上，保持类似斯巴达和罗马公民兵的战斗力。然而，历史证明，这种理想的设计并未成功，因为无法让奴才像奴才一样对待，却又要求他们像勇士一样为自己的荣誉负责。