公元283年，西晋的怀帝司马炽出生，他是司马炎最小的儿子。

公元306年，晋惠帝司马衷因吃饼中毒而去世，司马炽继承了皇位。司马炽是一个正直、谦虚的人，他通晓经典与历史，有治理国家的志向。然而，他缺乏实际的执政经验，也没有足够的果敢与能力来应对国家日益严峻的局势。他并不是一个能够力挽狂澜、拨乱反正的英雄人物，因此，动乱的局面在全国范围内不断加剧。

公元308年，匈奴族的刘渊在平阳（今山西临汾）称帝，并多次派遣大将刘矅等人攻击洛阳。公元310年，洛阳再次遭到刘矅、王弥、石勒的联合攻击，城中缺乏兵力和粮草，形势愈发严峻。司马炽下令征召各地的武装力量支援洛阳，但各地的政府都自顾不暇，根本没有兵力来支援京师。

公元311年，晋朝内部爆发了严重的权力斗争，洛阳城爆发内战，不同派系的士兵互相残杀，导致兵力大幅减弱。很快，刘矅、王弥、石勒的联合军攻破了洛阳，并俘虏了司马炽。随后，敌军纵兵掠夺，肆意杀戮、放火，洛阳这个曾经历经百年建设、繁荣一时的大都市被摧毁一空。这一事件被称为永嘉之乱，它标志着西晋王朝的灭亡。

司马炽和他的官员们被俘后，押解至平阳，饱受刘聪的侮辱和讥讽。有一次，刘聪外出打猎，他命令司马炽模仿猎狗在前面寻找猎物，并且必须像狗一样叫，否则就是对君主的不敬。为了保命，司马炽只能照做，狼狈地学起了狗叫。公元313年新年，刘聪还命令司马炽穿上奴仆的衣服，挨个为大臣们倒酒，司马炽照命行事。见到主人受此奇耻大辱的两个仆人痛哭流涕，刘聪认为司马炽失去了作为皇帝的尊严，于是下令杀害司马炽的十余名臣子和仆人。最终，司马炽也被一杯毒酒毒死，年仅30岁。他是中国历史上最窝囊的皇帝，为了保命忍辱负重，但最终却依然无法逃脱死亡的命运。

司马炽死于平阳（今陕西省临汾市），尽管他去世后应该安葬在当地，但史书中并未记载他墓地的具体位置。