羯族是五胡中较为低调的一个民族，它并非一个独立的民族，而是匈奴羌渠部的后裔。此外，还有一些说法认为羯族的起源与月氏、羌、康居和栗特等民族有关。由于羯族的数量较少，地位也较低，因此在历史中并不显著。匈奴这个大族已经消失在历史的长河中，羯族的存在也就更加不为人所知。如果不是石勒建立了后赵，羯族甚至可能很快会被历史遗忘。

可以说，羯族的兴衰与后赵息息相关。没有后赵，羯族可能会迅速消失，而有了后赵，他们的命运也并未得到好转，反而更加消逝。最初，匈奴建立汉赵时，许多羯人被迁移到内地，这些没有自己文化的羯人很容易就被同化了。后赵的建立源自石勒，石勒所在的羯族支系，最早集中在上党武乡羯室（今山西榆社县）。由于灾荒，石勒一族被卖作奴隶，甚至连石勒的父祖，曾是部落小领袖的石勒家族，也遭遇了被囚禁贩卖到山东的命运。如果没有石勒的努力，羯族人恐怕也难以避免最终的消亡或被同化。

需要特别指出的是，后赵虽然是由石勒这个羯族的精英建立的，但它的主体民族并非羯族。石勒当初发家致富的“十八骑”中，不仅有匈奴人，还有月氏和西域胡人。后来，石勒创建的“君子营”智囊团主要由汉人组成，而他的军队也由匈奴、氐、羌以及汉族人构成。最终，冉闵，这位为后赵带来灭顶之灾的人物，也是其中的一个重要人物。