1905年，日本与沙俄在中国东北展开激烈战斗，百万中国百姓深受其害。在那个弱国无外交的时代，晚清帝国由于国力衰弱，尽管两国在自己的领土上交战，却只能选择“中立”，无力干涉。弱小的清朝没有发言权，只能眼睁睁看着自己的龙兴之地被外来侵略者蹂躏。

与此同时，远在南亚的英国帝国也把目光投向了西藏。那时的英国，号称“日不落帝国”，拥有广阔的殖民地，从北美的加拿大到大洋洲的澳大利亚、新西兰，从南非到南亚，处处是它的势力范围。尤其是印度，这片殖民地每年为英国贡献了超过40%的财政收入，英帝国急需确保印度的稳定。

尽管英国当时的目标是巩固印度的殖民地，但他们也把西藏纳入了自己的战略视野。为了实现这一目标，英国开始在西藏策动“独立运动”，利用西藏的部分上层贵族推动脱离清朝统治。甚至派出军队与廓尔喀雇佣兵侵入西藏，迅速占领拉萨，驱逐了大清驻藏大臣凤全，并扶植亲英势力在当地建立傀儡政府。

1905年5月，凤全在四川与西藏交界的巴塘被叛军杀害。这一消息传到北京后，清廷震动，立即下令任命赵尔丰为川边边务大臣，处理善后事宜。赵尔丰带领四川边军迅速展开反攻，击败了叛乱的土司，并成功处死了凶手。随后，赵尔丰发誓收复西藏，并以巴塘为根据地继续向西进军。

然而，桑披寺（又名甲绒寺，俗称桑披岭）成为了阻挡赵尔丰前进的难题。这座寺庙占地1万平方米，建于康熙年间，地形险要，是西藏叛军的重要据点。叛军藏匿在寺内，且积累了大量粮草与弹药。由于地势极为复杂，清军的多次进攻未能成功。

赵尔丰深知，这座寺庙是收复西藏的关键所在。若不攻占桑披寺，清军的后方就始终处于威胁之中，因此他决定采取围攻战术，将桑披寺严密包围，并挖掘三道壕沟切断其与外界的联系。尽管叛军屡次组织突围，但都在清军的马克沁机枪密集火力下付出了惨痛代价。

经过半年艰苦的围困，双方都面临着物资匮乏的困境。赵尔丰的幕僚傅华封提出了切断叛军水源的建议。尽管叛军早已严密防守水源地，但随着战斗力下降，叛军不再像最初那样坚决抵抗。赵尔丰决定冒险一试，最终，清军成功攻占了水源地，切断了叛军的水源。缺水的叛军在坚持一天后终于崩溃，纷纷向清军投降。最终，清军攻占了桑披寺，俘虏了数千叛军。

为了防止这些叛军再次反抗，赵尔丰下令将俘虏全部处死。虽然这种做法极为残忍，但在当时的情况下，赵尔丰认为这是最有效、最直接的方式。如果这些叛军被释放，他们极有可能再次拿起武器反抗。如果将他们押回成都，反而会耽误清军进军拉萨的速度。因此，赵尔丰选择了这一决定。

经过桑披寺一战，清军重创了叛军的主力，赵尔丰趁势向拉萨推进，接连击败西藏傀儡政府的叛军，并成功收复拉萨。最终，清军驱逐了西藏境内的所有英军与廓尔喀雇佣兵，彻底收复了西藏。尽管赵尔丰的俘虏处置手段引起了一些争议，但他的收复西藏之功，足以使他名留青史，堪比左宗棠收复新疆的壮举。