1433年6月29日，62岁的郑和在印度古里去世。消息传来，明朝皇帝朱瞻基非常悲痛，亲自命令礼部侍郎南下应天，迎接郑和的灵柩，并将他安葬在牛首山。谈起郑和时，朱瞻基眼中噙着泪水，感慨道：“郑和七下西洋，征服不敬的番王，击退侵略的蛮寇，平定了海上的乱局，立下赫赫战功，他是宦官的楷模。”

自1385年起，郑和便跟随朱棣，七次远航西洋，最远到达非洲东海岸，创造了航海史上的奇迹。然而，郑和在生前并不被所有人接受，明仁宗朱高炽和名臣夏元吉等人强烈反对郑和的远航，而他去世后，郑和成了朝中大臣攻击朱瞻基劳民伤财、不务正业的工具。一些激进的大臣甚至讽刺郑和为“猪狗不如”。那么，为什么这些人要这样做？郑和的七次下西洋到底对大明朝有什么意义？他真如朱瞻基所说的那样功勋卓著吗？

郑和：文武双全的宦官

郑和，原名马和，云南昆阳人。早年，他在傅友德征讨云南时被俘，被带入南京。随后，他被安置在燕王朱棣的府邸。郑和聪明机警，长相俊美，身材高大，并且熟悉军事，深得朱棣宠信。靖难之役爆发时，郑和跟随朱棣立下赫赫战功，特别是在郑村坝之战中，帮助朱棣大败敌军，立下了巨大的战功。因此，朱棣特地将他的姓氏改为“郑”。

朱棣登基后，为了稳固自己的地位，并且寻找失踪的前任皇帝朱允炆，他决定通过远洋来彰显大明的国威，并寻求有关朱允炆的线索。于是，朱棣开始准备远航之事。

郑和的第一次远航

1405年，朱棣聘请了相士袁忠彻来选定远洋统帅。由于当时的南洋、西洋番国信仰不同，争斗不断，需要一个熟悉佛教和伊斯兰教，又具备军事能力的人来领导远航。郑和恰好符合这一条件，且他本是回人，深信佛教，朱棣因此任命郑和为远洋统帅。

1405年7月11日，郑和从苏州刘家河出发，带领近三万名船员和62艘大船，开始了他的第一次远航。船队首先到达越南，占城。当时正值张辅平定安南，郑和的船队未遇到阻碍。然而，当船队到达爪哇时，却遭遇了当地西王的误解，遭到了袭击，170多名明军在这次事件中阵亡。郑和没有选择报复，而是采取和平谈判的方式，最终赢得了爪哇西王的尊重。

接下来的航程，郑和陆续访问了苏门答腊、锡兰等地，宣传大明国威，并多次暗中派人寻找朱允炆的踪迹，虽然最终未能找到。

后续的远航与挑战

郑和的第二次和第三次南下西洋，虽然规模较小，但他依然在过程中展现了卓越的外交手腕。尤其在锡兰，面对国王的暗杀阴谋，郑和巧妙地躲过了陷阱，并成功地反击，活捉了锡兰国王，并彻底击溃了敌军。

郑和的第四次远航任务更为复杂，他需要平定南洋的叛乱，并进一步展示大明的国威。在这次航行中，郑和不仅帮助苏门答腊平定内乱，还继续推进大明与其他国家的外交关系，甚至抵达了非洲的东海岸，收获了长颈鹿等珍贵礼物。

然而，随着远航成本的增加，和大明国库的日益空虚，郑和的远航遭到了许多大臣的反对。尤其是太子朱高炽和户部尚书夏元吉等人，他们认为郑和的远洋耗费了大量的国力，而没有带来实质性的回报。与此同时，朱棣连年征战蒙元，导致国库更加紧张。

郑和的最后一次远航

在1421年，朱棣再次命郑和出海。这一次，除了展示国威，郑和没有带来任何实质性的利益。两年后，胡濙找到了朱允炆的下落，朱棣终于放下了心中的疑虑，而郑和的第七次远行也被迫停止。

不久后，朱棣去世，继位的朱高炽决定暂停所有远洋活动，专注于恢复民生。郑和也被调回应天，担任守备太监，直到他年迈的身体再也无法支撑如此艰巨的任务。

在1433年，年近60的郑和再次接受了朱瞻基的命令，开始了他最后一次的远航。途中，由于劳累过度，郑和在印度古里去世，结束了他的一生。这也成了他航海生涯的终点。

郑和的遗产

郑和去世后，朱瞻基深感悲痛，称他为宦官中的楷模，号召宦官们向他学习。然而，朝中的一些大臣依然批评他耗费了大明的国力，认为他的远航并没有带来实际的经济利益。郑和的七次远洋确实彰显了大明的国威，但也消耗了大量资源，远没有达到预期的经济效益。

郑和的故事，既是一个英雄的传奇，也反映了当时大明朝在内外压力下的种种挑战。