新中国成立后，确实有一些将领在和平时期晋升得比较快，李元明就是其中之一的例子。

就资历而言，李元明的人生轨迹比较清楚。1935年参军时，正在土地革命战争时期担任连级职务；抗日战争时期，他从连职提拔为团参谋长。解放战争三年里，他经历了无数大小战斗，但晋升的只是一次。到了新中国成立后，他从师参谋长升为副师长，随后在抗美援朝战争中再次得到提拔，成为师长。

从朝鲜战场回国后，他被调往高级炮校学习，学了9个月，才有机会成为炮兵部队干部。炮兵属于技术性很强的兵种，虽然在战争年代也接触过，但并没有系统学习怎么指挥和射击等专业技能。由于文化水平有限，学习起来非常吃力，有些同学一半路就退学了。他却咬紧牙关坚持下来，不仅课堂上认真听讲，休息时间也不停地练习，最终以优异的成绩毕业。

1954年，他被任命为东北军炮兵参谋长，炮兵司令部管辖七个炮兵师和七所炮兵学校。1955年，他升任军区炮兵副司令，属于副军职。

这一年军队开始授予军衔，他觉得自己作为副军职，应该达到将星的标准。因为军区炮兵司令部的司令、政委、副司令都被提名为少将，有人还点名问他：军炮兵司令部其他人都成了少将，只有你是大校有什么想法？他有想法，但没有向上级汇报，只是在回忆录里写下这段心事。对苏联顾问的嘲讽，他没有直接说出口，只是开玩笑地说：我们只重视耕耘，不计较收获。其实他的内心并不觉得公平，尤其是在少将之列里，有几位比他资历更短、抗战时期才参军的人却成了少将，而他自己却始终只是大校。

说到底，凭借他的资历和职务，是否真的能支撑他成为少将？在当时的开国大校之中，很多人和他处于同一水平，甚至更好；不少在解放前担任过师参谋长、师政治部主任、副师长等职务的人，在1955年授衔时并不多，大多在六十年代初才晋升为少将。军衔的评定并非单看授衔前的具体职务，因为当时很多人的职务都在调整，最多只能参照1952年的军队评级标准。如果按1955年的现职来算，符合少将标准的军队干部其实很多，符合中将、上将的也远不止后来人眼中那些人。

尽管在1955年他与少将的缘分擦肩而过，心里多少有些不甘，但他并没有就此止步。日后他的职务晋升最终在1964年赶上了最后一批晋升少将的人。1965年，军衔制度被取消，许多将领即使后来升任到大军区副职、兵团级别的职位，名义上也不再被称为将军。