1971年9月16日，上级决定由曹里怀、王辉球、邝任农、薛少卿、梁璞五人组成临时领导小组，负责空军的指挥工作，其中由曹里怀牵头，处理空军的日常事务。 不过奇怪的是，空军司令员的职位空缺了一年多，最后却并没有任命曹里怀，而是选了资历较浅的马宁。这让很多人感到不解——毕竟曹里怀不仅主持了空军的日常工作，而且也是当时副司令员中资格最老的一位，为何没能当上司令员？ 新中国成立后，空军司令部的副司令员共有多位：王秉璋、刘震、成钧、曹里怀、谭家述、常乾坤、徐深吉。可是在“运动”期间，刘震、成钧、谭家述、常乾坤、徐深吉等人相继受到冲击，离开了岗位。这样一来，副司令员里真正“老资格”的只剩曹里怀。

“九一三事件”后，上级任命五人小组管理空军，由曹里怀牵头。但仔细看就会发现，王辉球虽然是政委，但主要分管政治工作；邝任农兼任民航局局长，精力并不在空军；至于薛少卿、梁璞，资历更浅。所以，在这段时间里，空军的日常运转基本靠曹里怀承担。不过，空军重大事项还得向李德生汇报，由他来拍板。吴法宪被隔离审查后，虽然设立了空军领导小组，但始终没有确定新的司令员，这种局面一直拖了一年多。 到了1973年，上级才决定解决空军“无司令”的问题。原因在于，九一三事件后，空军整体受到很大牵连，机关和部队对空军原有领导缺乏信任。叶剑英元帅主持召开了一次小型座谈会，参加者包括马宁、王海、张积慧等。会上大家讨论谁能担任空军司令员和政委，普遍意见是希望从大军区调人来担任，而不是从曹里怀、王辉球、邝任农、薛少卿、梁璞几人中选择。叶帅也明确表示，空军司令员必须出自空军系统，但在具体人选上，不再单纯看资历。

最终决定由资历较浅的马宁出任司令员，傅传作担任政委，他们两人原本都在大军区空军工作。此后，空军副司令员调整为张廷发、成钧、邹炎、张积慧、曹里怀、邝任农、薛少卿几人，曹里怀的排序已经不再靠前。

再往后，马宁离开空军，由张廷发接任司令员。而曹里怀则一直在空军任职，直到八十年代才退居二线，逐渐淡出了领导岗位。 这一段历史说明，在当时的特殊背景下，选拔空军司令员不仅考虑资历，还要顾及信任和政治因素。曹里怀虽然资格最老，却因为种种原因未能走到最高位置。