近年来，许多专家频频提到“康乾盛世”，并且一些电视剧也在美化满清的统治者。在这些清宫戏中，帝王后妃和普通百姓的形象常常被描绘得光鲜亮丽，男女主角都英俊美丽。然而，真实的清朝又是什么样子呢？

相信大家或多或少听说过一个故事：乾隆时期，英国使节马戛尔尼伯爵来到中国，亲眼目睹了贫民的艰难生活。这些贫苦的百姓不仅要吃英国人吃剩的食物，甚至连被丢进海里的死鸡都争相抢食。英国人的所见所闻揭开了乾隆所谓“盛世”的真面目，让人们意识到，当时的生活其实非常困苦。而这，只是冰山一角，清朝底层人民的艰难处境远远超出了我们的想象。

天地会的崛起，便与当时百姓的贫困和无助密切相关。乾隆二十六年，福建云霄县的和尚郑开创立了天地会，之后这个组织迅速扩展到南方各省。与武侠小说中描述的不同，天地会的主要宗旨并不是反清复明，组织成员也并非什么武林高手。实际上，大多数人是破产的农民、城市的流民、流浪汉、无业游民，他们因为生活无望，才加入了这个组织。

那时，由于人口激增，土地却有限，许多人失去了土地，生活陷入困境。许多农村的破产小农纷纷流落街头，没饭吃、娶不起妻子。许多人成了游民，徘徊在各大市镇、乡村、码头，有的去寻找零散工作，但并非所有人都能找到谋生之路，最终许多人沦为无业游民，甚至为了生存不得不靠乞讨、投靠寺庙，或者走上偷盗和抢劫的道路。

随着社会商品流通的发展，市场上出现了大量小商贩，像挑担小贩、街头摊贩、开小店铺的经营者，水路交通上的搬运工人、舵工、纤夫、水手也在不断增多。由于阶级分化加剧，穷困的劳动者数量激增，他们为生存而挣扎，东奔西走，生活充满不安定。许多人生活困顿，衣食无着，身无分文，孤立无援，最终他们意识到，只有团结起来，形成一个集体力量，才能生存下去。

于是，天地会便成为了这些社会底层人民的一个团结纽带。事实上，很多小地主也对天地会感到畏惧，生怕被抢劫，甚至被迫加入了这个组织。天地会并不是一个统一的组织，成员也没有总舵主。只要得到一本会簿，任何人都可以四处传教、建立新组织，目的是为了获取财富。

天地会的成员并非都是反清的革命分子。一些会众加入的动机只是为了得到婚丧嫁娶的资助，或者在打架时能得到帮助，甚至在遇到抢劫时能够通过暗号得到保护。而且，加入后，还能通过传教收取酬金。比如，在台湾林爽文起义后，天地会成员严烟被捕，他供述说加入天地会是为了结婚、葬丧时能得到资金支持，或者在发生冲突时可以得到帮助。

1831年，贵州破获一起天地会案件，参与者马绍汤供述称，他在广西遇到了一个有天地会会本的广东船户，得到了加入的机会。之后，马绍汤将会本传给了更多人，最终，他与其他人一起被捕处决。

在咸丰年间，太平天国起义爆发，部分天地会成员也参与了起义，被称为“洪兵起义”。例如，吕子桂在被捕后的口供中提到，他参加天地会并不是为了反清，而是为了得到帮助，甚至被封为军帅。然而，从这些口供可以看出，大部分天地会的成员组织或加入会籍并非为了推翻清朝，而是为了寻求生活保障和相互帮助。

清廷对这些秘密结会的打压非常严厉，早在顺治年间，便已下令禁止歃血结盟，违者将面临死刑。每当天地会的秘密聚会被查获，成员往往都会被严厉处决。为了生存，许多底层百姓甘愿冒着生命危险加入天地会，这也从侧面反映出当时社会底层的贫困与压迫。

此外，天地会的组织形式也带来了另一个问题：同一地区可能会出现多个天地会分支，这些组织之间并没有统一领导，彼此互不相识。正因如此，天地会在起义时常常像是一盘散沙，始终未能形成合力。每当起义失败时，组织便迅速瓦解，成员各自逃散，清廷也能轻易将其一一剿灭。在历史上，天地会参与的起义，如太平天国、大成国、大洪国和湘南起义等，都未能取得显著成果。

总的来说，天地会的历史背景和起义过程揭示了清朝时期底层百姓的艰难生活和生存压力，也体现了贫困、压迫和社会不公对人民的深刻影响。

参考文献：

- 贺喜、科大卫《秘密社会的秘密：清代的天地会与哥老会》

- 秦宝琦《清代前期天地会史料集成》