1895年，中日甲午战争的结束，成为了中国近代史的重要转折点。这场战争不仅是中国遭遇的第一次来自东亚邻国的严重失败，也揭开了日本崛起为列强的序幕，彻底改变了中国的命运。

日本能有如此自信挑战清朝，最重要的原因在于它在明治维新后，投入大量资源发展海军。日本当时的海军建设非常重，甚至包括天皇在内，所有人都在节衣缩食，以确保海军的持续发展。如果海军不能带来实质性的回报，那之前的投资将会毫无意义。

事实上，日本和清朝之间的军备竞赛早在甲午战争之前就悄然开始。北洋水师曾两次到日本“耀武扬威”，震慑了日本，这让他们更加坚定了加大海军投入的决心。可是，日本国土小，人口少，要想追赶清朝强大的北洋水师，无疑是艰巨的任务。即便如此，日本依然拼尽全力发展海军，甚至连天皇也不得不削减开支，将省下来的钱投入到海军上。

相比之下，清朝的财政状况看似更为富裕：慈禧太后每顿饭吃100多道菜，修个园子就能花费500万两白银。即便如此，清朝仍然能够维持庞大的北洋水师，这要归功于其地大物博、人口众多的优势。

然而，甲午战争爆发时，日本的海军总吨位已超过北洋水师近1万吨，这也为其胜利提供了有力保障。战争结束后，清朝的命运发生了天翻地覆的变化。

有个笑话说：“你不逼一下父母，都不知道他们能掏出多少钱来。”甲午战争之前，除俄罗斯外，其他列强对清朝的侵略是循序渐进的，他们担心一旦把清朝逼得太狠，清朝可能就崩溃了。毕竟，一旦清朝垮台，谁来替他们当代理人呢？

但是，俄国不一样。在甲午战争前，俄国通过一系列秘密条约，从清朝手中拿走了约160万平方公里的土地。虽然这些行动未引起其他列强的警觉，但却为之后的侵略埋下了伏笔。

甲午战争结束后，清朝与日本签订了《马关条约》。这份条约让所有列强震惊：居然能要求如此高的赔偿！日本要求清朝割让台湾、澎湖、辽东半岛，并赔偿军费2亿两白银。单单这笔赔款金额，就足以让英法等列强大吃一惊。

不过，俄罗斯为了保持自己在东北的战略布局，联合德国和法国，要求日本归还辽东半岛，并迫使清朝支付3000万两白银赎回。最终，清朝需要赔偿的总金额达到了2.3亿两白银，并且必须分期支付：第一期5000万两白银需要在6个月内支付，接下来的款项则分8期在6年内偿还。每年还款还需支付5%的利息，尽管日本给予了优惠条件——如果3年内偿还清款项，则可免除利息。

清朝勉强咬牙还款，在3年内将款项还清，令所有列强都对清朝刮目相看，甚至惊叹于其财力与韧性。1900年，北方爆发了义和团运动，列强联合组成八国联军侵华。俄国和日本也参与其中，最终要求清朝签订《辛丑条约》，赔偿各国4.5亿两白银，且支付期限长达39年，年利息为4厘。签约后不久，光绪帝去世。

通过这两份条约，列强明显看出了清朝的潜力——即使它已经衰弱，但依然能在巨大的压力下承受如此庞大的赔款，这无疑增强了列强对清朝的觊觎。

在八国联军侵华期间，沙俄在东北的侵略更是加剧。1896年，沙俄开始修建中东铁路，而随着义和团事件的发生，沙俄以保护铁路为名，派遣20万军队侵占了东北的80多万平方公里。日本无法容忍沙俄的扩张，便与清朝达成协议：如果清朝承认沙俄在东北的权益，那么其他列强也将分割中国的领土。

然而，沙俄承诺撤军的时间一拖再拖，最终清朝并未能够对东北进行有效的保护。日本因此决定采取行动。1904年，日军主动进攻俄军在旅顺口的海军基地，拉开了日俄战争的序幕。日本倾国而出，调动了110万大军，付出了巨大的代价。这场战争的胜利不仅使日本成功夺取了东北的控制权，也让日本在国际舞台上有了更高的地位。

1905年，在美国的调解下，沙俄与日本签订了《朴茨茅次条约》。沙俄完全退出东北，只保留了中东铁路的主干线经营权，而南满铁路则被交给了日本，改名为南满铁路。然而，尽管日本在战争中获得了胜利，它并未得到赔款，这让国内舆论感到失望。

整个日俄战争过程中，清朝始终保持中立。虽然日俄双方都在东北争夺领土，但清朝未采取积极行动，东北的百姓再一次遭遇了战争的摧残。

令人意外的是，尽管日本在日俄战争中花费了巨大代价，最终它竟然将东北地区归还给了清朝。这背后或许有多个原因，但无论如何，这一决策也反映了当时国际局势的复杂性。

然而，到了1931年，日本悍然侵略东北，开启了长达14年的抗战。直到二战结束，苏联迟迟未对日本宣战。此时，三巨头在克里米亚召开会议，并签署了《雅尔塔协定》，规定苏军将对日宣战。作为交换条件之一，苏联要求恢复俄国在1904年日俄战争之前的权益，包括中东铁路的经营权、库页岛南部的控制权、旅顺口租借权、大连港的使用权等。这些条款又一次体现了国际大国间的博弈与权力转换。