胜败之间，常常存在辩证关系。有时候，一场局部的失败，可能是最终赢得整场战争的关键。 曹操两次征讨张绣未果后，于198年3月再次围攻穰城，发动了第三次进攻。（《三国志·武帝纪》） 建安三年（198年）春，吕布派人携带金钱去河内买马，不料被刘备的兵马抢走。于是吕布以此为由，派遣中郎将高顺和北地太守张辽等人，攻打刘备所在的小沛。（《三国志·先主传》裴注引《英雄记》）

这一事件发生在198年春，恰逢曹操围攻穰城之时，曹操如果得知吕布攻打小沛，随时可以掉头回援。但吕布则等到曹操在穰城战斗时，才发起攻势。这一时间点可以精确到198年3月。

吕布原本是打算去河内向好友张杨买马，结果被刘备的部队抢了金子。吕布因此派人发动了攻势。但吕布打刘备，难道仅仅是因为金子被抢了？

事实上，吕布当时已经背离了与曹操的盟友关系，转而与袁术联合，并为袁术出征，攻打刘备，以报豫州被夺之仇。（《三国志·武帝纪》） 吕布与曹操曾是盟友，而刘备则是曹操麾下的豫州牧。吕布此时与袁术联合，对刘备发动进攻，实际上是在挑衅曹操。吕布此举选的时机非常巧妙：曹操忙于围攻张绣，吕布便趁机对刘备动手，意图在曹操无法及时回援时，占据优势。 在198年春，刘备已经在小沛驻扎超过一年，逐步加强了城防。若小沛失守，豫州大地也可能随之动荡，吕布很可能趁机直指许都，给曹操带来巨大的威胁。 198年春至夏，曹操在南阳被困，吕布的攻势也因此逐渐加强。小沛一度面临巨大的压力，但刘备坚守了将近四个月。在此期间，吕布的部队虽然有高顺的“陷阵营”精锐和张辽的出色指挥，但小沛的防线依旧坚不可摧。

尽管如此，曹操因在南阳被困，无法立即派援军前来解围。高顺的军队在进攻中屡次遇阻，未能突破小沛防线。刘备此时的坚守，不仅是对吕布的应战，也是在为曹操争取时间。

直到198年7月，曹操通过巧妙计谋解了南阳之围，成功返回许都。这一消息传到小沛，守军士气大增。然而，曹操的主力已经损失严重，需要时间恢复。与此同时，吕布看到曹操已经脱困，也会担忧自己的局势，逐渐失去耐性。

198年9月，曹操终于带领大军出发，赶赴小沛援救刘备。此时，小沛已经坚守了六个月，终被高顺攻破。刘备虽然单身逃脱，但妻儿却再次被俘。

10月，刘备在逃往许都途中，遇到迟来的曹操大军，两人一同出征吕布。最终，吕布在198年12月被消灭，仅用了三个月的时间。 虽然刘备在此战中再次失败，但从更高层次来看，这场局部的失败却是至关重要的。如果没有刘备在小沛的坚守，吕布可能早早占领豫州，甚至直袭许都，给曹操带来无法估量的损失。刘备的坚守消耗了吕布大量兵力和物资，也让吕布的士气大幅下滑，使得曹操最终能够顺利消灭吕布。 因此，这场战斗虽然从局部来看是刘备的失败，但从整体战略上来看，刘备的坚守为曹操打下了重要的基础，也因此得到了曹操的高度重视和回报。

刘备虽败，却在关键时刻为曹操立下了大功，这也是他在曹操心中地位提升的原因之一。这场战斗，实际上是刘备通过坚韧的防守，间接帮助曹操打败了吕布。

通过这场战斗，历史教给我们一个重要的道理：有时候，失败并不意味着一切的结束，往往局部的失败为最终的胜利铺平了道路。