如果问元朝存在了多久，大多数人，甚至是历史教科书，都会给我们一个明确的答案：98年。这个时间是怎么算出来的呢？

很简单，从1271年忽必烈改国号为“大元”开始，到1368年明太祖朱元璋的北伐大军攻克元朝首都大都（也就是今天的北京），元顺帝仓皇北逃为止。从1271年到1368年，不多不少，正好是九十多年的光景。

这个算法，在传统史学观念里是“正统”的。

因为它遵循一个核心逻辑：一个王朝的结束，是以其失去对中原地区的统治权、首都陷落为标志的。

编辑

朱元璋建立了明朝，占领了大都，那么元朝作为统治全中国的中央王朝，它的历史使命自然就终结了。

所以，在很长一段时间里，无论是官方史书还是大众认知，都将元朝视为一个相对“短命”的大一统王朝，与存在了276年的明朝和319年的清朝相比，确实显得有些短暂。

但历史的真相，真的就这么简单吗？

被忽略的延续

当我们认定元朝在1368年就画上了句号时，其实是忽略了一个非常重要的历史事实。

那就是，元顺帝虽然逃离了大都，但蒙古的统治集团和黄金家族的血脉并没有就此消失。

他们退回到了蒙古草原，也就是他们的龙兴之地，并且继续使用着“大元”的国号，与南边新建立的明朝形成了长期的军事对峙和政治并立。

这个退居漠北、但依然沿用“大元”国号的政权，在历史上被称为“北元”。

“北元”这个称呼，其实是后世史学家为了方便区分，相对于入主中原的元朝而言的。

在他们自己看来，他们并非什么“北元”，他们就是“大元”，是合法的皇权延续。

他们依然拥有自己的皇帝（大汗），沿用着元朝的典章制度，并始终认为自己才是正统，把占据中原的明朝视为“篡位者”。这就好比南宋，虽然失去了北方半壁江山，但没人会否认它是宋朝的延续。

从这个逻辑出发，1368年对于“大元”这个国号来说，并非终点，而仅仅是一个重大的转折点。

它从一个统治全国的庞大帝国，转型为了一个在北方草原延续的政权。

363年的算法

既然“北元”是元朝的合法延续，那么这个延续，究竟持续了多久呢？这就引出了我们标题中提到的那个惊人数字：363年。这个时间跨度，它的起点和终点又分别在哪里？

这个算法的起点，和传统观点一样，都是1271年，也就是忽必烈取《易经》中“大哉乾元”之意，正式将国号定为“大元”的那一年。

这一年，标志着一个以中原王朝模式出现的“元”正式诞生。而它的终点，则一直要推到两百多年后的1635年。

1635年发生了什么？这一年，蒙古察哈尔部的首领、也是成吉思汗黄金家族的最后一位大汗林丹汗的儿子额哲，在走投无路的情况下，向正在崛起的后金（清朝的前身）领袖皇太极投降。

在投降仪式上，额哲献出了一件象征着蒙古大汗权力的重要信物所谓的“传国玉玺”。尽管这枚玉玺的真伪（据考证上面刻的是“制诰之宝”）历来存有争议。

从成吉思汗到忽必烈再到北元历代大汗所传承的蒙古帝国法统，至此彻底终结。从1271年到1635年，这个时间跨度恰好是364年，一些学者精算后认为是363年，无论如何，都远远超过了明朝的276年。

为何会有两种算法

为什么同样一段历史，会产生“98年”和“363年”两种截然不同的算法呢？

“98年说”是典型的中原王朝史观。这种史观的核心是“正统”论和“天命”思想。

在明朝看来，他们通过武力“驱逐胡虏，恢复中华”，是顺应天命，理所当然地继承了中国的统治合法性。

因此，明朝官方在编修史书时，自然会将元朝的终点定在1368年，并将退居漠北的蒙古政权称为“残元”或“故元”，从根本上否认其“大元”的合法性。

比如，《明史》中曾记载北元在1402年就“去国号”，但根据蒙古史料和其他佐证，这其实是一个错误记载，北元在此后很长一段时间里依然在使用“大元”国号。

而“363年说”，则更多地采纳了内亚视角或蒙古本位视角。

它不以是否统治中原为唯一标准，而是更看重政权本身的延续性、统治家族的血脉传承以及国号的存续。

从这个角度看，只要“大元”的国号还在，黄金家族的大汗还在位，那么这个政权就没有灭亡，只是统治的疆域和形式发生了变化。

重新认识元朝

所以，元朝到底存在了多久？这其实取决于我们如何定义“元朝”。如果我们把它定义为“统治中国的元王朝”，那么98年是准确的。

但如果我们把它视为一个以“大元”为国号的、由蒙古黄金家族统治的帝国政权，那么从它正式定号到法统彻底终结，363年的说法也完全成立。

接受“363年说”，并不是要简单地否定“98年说”，而是为了提供一个更完整、更多元的历史视野。

一个王朝的背影，可能比我们想象的要长得多。

1368年，对于中原百姓来说，是改朝换代的开始；但对于蒙古民族来说，却是回归草原、继续抗争的另一个起点。

从北元与明朝长达两百多年的并立和战争，到最终被后起的满洲力量整合，这段漫长的历史，同样是中国历史不可分割的一部分。

我们熟知的那个元朝虽然只有98年，但如果算上它在北方草原的延续，这个名为“大元”的政权其实存在了三百多年，比明朝还要长久。