公元184年，东汉王朝爆发了一场声势浩大的农民起义，史称黄巾起义。这场起义的领导者是来自河北的张角，他凭借医术和宗教号召力迅速聚集了大批追随者。起义爆发后，起义军如燎原之火般蔓延，据史料记载，东汉四分之三的疆域都燃起了反抗的烽火。各地百姓纷纷响应，投奔张角的队伍络绎不绝，甚至出现了因人群拥挤而踩踏致死的惨剧，伤亡人数高达上万人。

黄巾军势力最强大的地区除了发源地河北外，主要集中在山东和河南一带。这两个地区人口稠密，又连年遭受旱涝灾害，大量流离失所的百姓成为起义军的主要兵源。但山东地区的情况更为特殊，这与两百多年前的一段历史恩怨有关。

西汉开国皇帝刘邦的皇后吕雉是个极具政治手腕的女性。刘邦在世时，她就已权势熏天；刘邦去世后，她更是独揽大权，吕氏家族一时权倾朝野。不过吕后始终坚守一个底线：天下终究是刘家的。然而吕后去世后，吕氏族人野心膨胀，企图改朝换代，最终引发诸吕之乱。在这场政变中，刘邦的孙子刘章表现突出，因功被封为诸侯王，封地就在今天的山东地区。

刘章在封地治理有方，深受百姓爱戴。他去世后，当地人为他修建了大量祠堂。不知是确有灵验还是其他原因，纪念他的祠堂竟发展到六百多座，信众不计其数。后来一些地方官员开始借机敛财，以修缮祠堂为名横征暴敛。起初百姓还能勉强承受，但随着官员贪欲日盛，百姓的负担越来越重。

黄巾起义爆发时，年轻的曹操以世家子弟身份参与平叛，因战功被任命为济南相。到任后，他发现了当地官员利用刘章祠堂盘剥百姓的恶行。当时满怀理想的曹操雷厉风行，下令捣毁所有祠堂，严惩贪官污吏。他本意只是整顿吏治，却意外在山东百姓心中树立了良好形象。许多人甚至认为，曹操此举不仅是在惩治贪官，更是在挑战东汉腐朽的统治秩序。若非当时朝廷自顾不暇，曹操很可能会被扣上谋反的罪名。

尽管黄巾起义初期声势浩大，但不到一年就被摇摇欲坠的东汉朝廷镇压。起义军号称百万之众，而东汉国力已大不如前，为何败亡如此之快？关键原因在于军队素质的差距。据史料记载，培养一名合格弓箭手需要三年，训练精锐骑兵更需要长期投入。东汉虽国力衰退，但军队建制完整；而黄巾军仓促成军，缺乏训练，难以与正规军抗衡。

184年后，黄巾军主力虽被剿灭，但余部仍在活动。到188年，青州黄巾军再度崛起，规模又达百万（其中裹挟了大量平民）。当时各路诸侯正忙于讨伐董卓，无暇顾及，使得青州黄巾军迅速壮大。这支经过较长时间发展的起义军战斗力有所提升，让不少地方势力吃了苦头。但在公孙瓒的数万精锐骑兵面前，他们仍不堪一击，一战就损失了十万余人。

战败后的青州黄巾军转战山东。时任兖州刺史刘岱作为汉室宗亲，率军征讨却兵败身亡。兖州官员急需一位既能平叛又不会威胁自身利益的人选，于是看中了曾击败黑山军和南匈奴，但缺乏嫡系部队的曹操。曹操上任初期因兵力不足险些丧命，就在他准备撤退时，黄巾军却主动请降。

数十万黄巾军为何选择投降曹操？原因有二：一是曹操在山东任职时的良好政声；二是黄巾军意识到需要寻找明主才能生存发展，而曹操正是他们看中的潜力股。这次合作让曹操获得了梦寐以求的嫡系部队——青州军，却也引起了兖州本土势力如陈宫等人的警惕，他们本想利用曹操，没想到反被曹操借势崛起。