人们常开玩笑说前有吕布后有马超，就像调侃郭嘉不死卧龙不出一样。这种说法其实暗含讽刺，并非真心称赞马超。事实上，马超的武艺远没有传说中那么厉害，他的实力顶多和许褚不相上下。史书记载，马超的枪杆曾被许褚打断，与年长十岁的张飞对战时，甚至要先放暗器才能自保。要是遇上关张联手，恐怕三十个回合都撑不下来。再说郭嘉，虽然跟随曹操多年，却始终未受重用，死后仅得二百户封邑，职位也只是个军师祭酒。曹操帐下像郭嘉这样的谋士还有不少，比如荀攸。而诸葛亮被后世尊为千古名相，其才能和成就远非郭嘉可比。

郭嘉和诸葛亮从未正面交锋过，倒是马超和吕布可能真打过照面。公元190年关东联军讨伐董卓时，出生于176年的马超已经15岁，很可能随父亲马腾出征。要知道古人寿命短，成家立业都早，像12岁的岳云、13岁的罗士信，都已是军中猛将了。

正史中的马超虽称勇猛，但战绩实在平平。比起部将庞德，他简直黯然失色。当年钟繇调马腾军打高干、郭援时，马超不仅脚部受伤，还寸功未立。反倒是庞德斩了郭援，提着首级向钟繇请功。《三国志》明说庞德勇冠腾军，可见马腾军中第一猛将根本不是马超。

马腾和李傕的恩怨也很有意思。董卓死后，李傕郭汜挟持汉献帝，马腾为私利与其翻脸。结果马腾韩遂联军大败，折损上万兵马。这里要澄清个误会：董承虽是董卓女婿牛辅旧部，但在《后汉书》里明确记载他欺骗过汉献帝。有趣的是，《三国演义》把马腾塑造成勤王义士，连带美化了马超形象。

马超参战从来不是出于大义。比如与李傕交战时，击杀李蒙的其实另有其人——虽然19岁的马超确实在场。罗贯中写《三国演义》时很聪明，没让马超出现在虎牢关，而是安排刘关张三英战吕布。

若按史实推演，15岁的马超很可能站在董卓阵营，甚至可能作为吕布部下与刘关张交手。但以他当时的年纪和经验，恐怕在关张手下走不过十招。要知道刘备集团的三位创始人，二十多岁时就经历过黄巾起义等大战，实战经验丰富得很。真正的猛将，哪个不是在尸山血海里杀出来的？

马超和关张的差距，从年龄就注定了。15岁的少年就算天赋异禀，也难敌身经百战的沙场老将。刘备虽出身寒微，但自创的顾应法剑术位列当世四大剑法，马超的出手法虽然也留名青史，可实际战力恐怕连刘备都打不过。

细读《三国演义》会发现，马超从未斩杀过名将，连于禁、张郃、曹洪都拿不下。许褚那场著名对决中，致命一箭也不是马超射的。曹操说马超不减吕布之勇其实话里有话——吕布是臭名昭著的三姓家奴，而马超先认韩遂当干爹，后投奔张鲁，立场摇摆比吕布好不到哪去。

《三国志》里讨董联军名单确有马腾，但这不能证明马超的战功。若按历史时间线，马超若真在虎牢关与刘关张交手，说不定反而为日后归顺刘备埋下伏笔。可惜这段往事已成千古谜题，我们永远无法知道，当年若真有一场三英战马超，会是怎样的精彩场面。