刘表，字景升，是东汉末年割据荆州的诸侯。他手下有七位骁勇善战的猛将，这些将领后来分别投奔了不同的势力。其中曹操和刘备各得三人，孙权仅得一人。有趣的是，归顺孙权的正是七将中最勇猛的一位。

当时天下大乱，群雄并起。荆州地处要冲，物产丰饶，人口稠密，自然成为各方势力争夺的焦点。作为荆州牧的刘表，虽然掌控着荆襄九郡的广袤土地，却缺乏雄心壮志。他只想守住自己的地盘，不愿参与诸侯间的纷争。

诸葛亮曾向刘备进言夺取荆州，认为其主不能守。可见在时人眼中，刘表确实难堪大任。可惜刘备念及同宗之情，错失良机。与此同时，曹操在北方先后平定黄巾余部、吕布、袁氏兄弟等割据势力，一统中原。

志得意满的曹操开始将目光投向南方。他积极整军备战，准备南征。就在此时，年迈的刘表病入膏肓。临终前，其亲信蔡瑁等人违背他的意愿，废长立幼，拥立幼子刘琮继位。

懦弱的刘琮见曹操势大，竟不战而降。他亲自前往曹营献上荆州印绶，麾下七员大将顿时群龙无首。这些将领后来各奔前程，在三国舞台上大放异彩。他们分别是：老当益壮的黄忠、善守能战的霍峻、忠义双全文聘、水军统领张允、权臣蔡瑁、锦帆贼甘宁以及智勇双全的魏延。

魏延堪称蜀汉的军事奇才，虽未入列五虎上将，但其战功丝毫不逊色。他提出的子午谷奇谋若能实施，很可能改变三国格局。可惜诸葛亮过于谨慎，错失良机。

霍峻原为刘表部将，后转投刘备。在守卫葭萌城时，仅率数百士卒就挡住刘璋十万大军长达一年，最后反败为胜。刘备对其极为器重，委以镇守西南的重任。

老将黄忠年近七旬仍能阵斩夏侯渊，为蜀汉夺取汉中立下汗马功劳。刘备特封其为后将军，镇守西北边境。

文聘在刘琮投降后一度避而不见曹操。当被问及时，他坦言愧对旧主。这番赤诚之言反而打动了曹操，继续委以江夏防务。文聘不负所托，多次阻击关羽，成为曹魏南线的重要屏障。

蔡瑁作为刘表妻弟，一手促成刘琮继位。后又劝刘琮降曹，他与张允因精通水战，继续统领水军。但史书对其结局记载不详。

甘宁早年怀才不遇，投奔孙权后大放异彩。他擅长夜战，铃铛声令敌军闻风丧胆。在赤壁、夷陵等战役中屡建奇功，深得孙权信任，与张辽齐名。