乾隆皇帝晚年自诩为十全老人，这个称号并非指他具备十项全能的本领，而是特指他在位期间发动的十场重大军事行动。实际上，乾隆一朝经历的战争远不止十场，只是那些规模较小、影响有限的战役，并未被这位好大喜功的皇帝列入自己的功绩清单。在这所谓的十全武功中，最令清军损兵折将的，当属平定大小金川的战役。这场持续多年的山地作战，让装备精良的清军付出了惨重代价，甚至一度陷入进退维谷的困境。

要了解这场战役的来龙去脉，首先要明确大小金川的地理位置。这片区域位于四川省西部，属于横断山脉北段。长江的重要支流岷江在此分出大渡河，而大渡河又有两条主要支流：左岸的小金川和右岸的大金川。两条河流在丹巴县城汇合，形成壮观的峡谷地貌。明代初期，朝廷在此修建金川寺，并册封当地首领为禅师，由此开启了中央王朝对这一地区的管辖。到明末，朝廷改设土司制度，分设大金川、小金川两个土司衙门，这种以夷制夷的治理方式一直延续到清代。

土司制度作为特殊的世袭官职，虽然便于朝廷管理边远少数民族地区，但也埋下了地方割据的隐患。随着明朝统治的衰微，四川各土司纷纷自立门户。清军入关后，部分弱小土司选择归顺，而强势土司则伺机扩张。其中大金川土司莎罗奔通过联姻手段，逐步控制了小金川，又企图吞并邻近的巴旺土司。这种公然挑战朝廷权威的行为，最终引发了乾隆皇帝的震怒。

值得注意的是，在第一次金川战役前，清军已在瞻对地区遭遇挫折。雍正年间，当地首领班滚用诈降计戏弄清军，川陕总督庆复的敷衍了事更助长了土司们的嚣张气焰。当莎罗奔公然吞并小金川时，清廷先期仅以文书斥责，这种软弱反应进一步刺激了土司的野心。直到莎罗奔出兵攻打其他土司，甚至殴打朝廷命官，乾隆才决心武力镇压。

1747年，乾隆任命云贵总督张广泗为主帅。这位在西南颇有战功的将领起初信心满满，但进入金川地区后立即陷入苦战。当地遍布依山而建的石头碉堡，配合复杂的地形，形成易守难攻的防御体系。清军的重型火炮在崎岖山路上寸步难行，士兵们在密林中屡遭伏击。战事持续两年，清军先后更换讷亲、傅恒等统帅，最终靠长期围困才迫使莎罗奔投降。但这场惨胜埋下了更大隐患——二十年后，金川地区再度叛乱。

第二次金川战役(1771-1776年)更加惨烈。叛军装备了更精良的火器，碉堡防御体系也更为完善。清军调集六十余万兵力，耗费白银七千多万两，在名将阿桂指挥下，经过五年血战才彻底平定叛乱。期间多名高级将领阵亡，前任统帅讷亲、张广泗更因战败被乾隆处死。

从表面看，清廷耗费巨资仅收复了弹丸之地，似乎得不偿失。但深入分析可见其战略价值：首先，彻底瓦解了土司割据体系，推动改土归流政策的实施，消除了西南边疆的长期隐患；其次，掌控了四川进入西藏的交通要道，为日后经营青藏高原奠定基础；再者，通过实战检验了清军的山地作战能力，积累了宝贵的边疆作战经验。因此，尽管代价高昂，金川之役对维护国家统一具有深远意义。