清朝是中国历史上最后一个封建王朝，它的灭亡距今不过百余年，但人们对这个王朝依旧存在不少误解。很多人以为清朝是满族建立的，那么满族人在清朝一定地位高、生活优越。然而事实并非如此。普通的满族人和汉族百姓在生活上差别并不大，他们同样需要自己耕作、经商养家糊口。唯一的不同在于，满人纳税时会享有一定的减免政策，这算是他们在身份上的小小便利。

真正享有特权的，是属于旗籍的满族人，也就是人们常说的“旗人”。他们的祖先在清朝的开国过程中立下了赫赫战功，所以入关之后，清政府给予他们厚重的封赏，这些人就成为后来的“八旗子弟”。与普通百姓不同，八旗子弟不必为了生计辛苦劳作，他们可以依靠朝廷定期发放的俸禄过日子。甚至在重大节日，朝廷还会额外给予补贴。据记载，一个八旗子弟从出生到去世，至少会消耗朝廷三千两银子。要知道，在清代，普通农户辛苦一年，除去一家人的衣食开销，能结余三两银子已经是难能可贵。由此可见，八旗子弟所享受的生活远超普通人。只是，随着时间推移，他们逐渐丢掉了祖先的勇武，沉迷于养鸟遛狗、游手好闲，渐渐沦为人们口中的纨绔子弟。

不过，八旗子弟虽然尊贵，但在清朝真正显赫无比的还是皇族本身——爱新觉罗氏。16世纪八十年代时，这个家族还只是一个小型氏族，由努尔哈赤的几位叔伯和二十余个子嗣构成。然而随着清朝的建立与发展，爱新觉罗氏迅速壮大，到清末，皇族人口已超过十四万。到了今天，这一姓氏的后代更是多达四十万。只是他们大多低调行事，很少炫耀自己的出身。比如著名书法家启功，他是雍正皇帝的九世孙，却极少在公开场合提及自己的皇族血脉。

清朝对于皇族的管理有严格的区分，大体上分为宗室和觉罗。宗室指的是皇帝的直系与旁系子弟，而“觉罗”并不一定有血缘关系，有时是由皇帝赐姓。例如清初的兵部尚书纳木泰被赐姓觉罗，成为觉罗纳木泰，扈尔汗也因功劳被赐姓，成为觉罗扈尔汗。这些人一旦获得身份，便同样享受优厚待遇，可以说是一生衣食无忧。

然而，随着清朝的覆灭，这种几百年来的特权突然消失，皇族与旗人都不得不面对与普通百姓一样的现实生存压力。有人凭借教育和人脉在社会上闯出一片天地，但也有不少人一夜之间从高高在上的王公贵胄沦为潦倒之人。甚至有王爷为了糊口，不得不在街头拉黄包车，场面令人唏嘘。

根据清帝退位时的优待条件，宣统皇帝可以继续居住在紫禁城，光绪帝未完工的陵墓也由民国继续拨款修建。此外，民国政府每年还需拨给皇室四百万两作为经费，这一条件是隆裕太后艰难争取的成果。但这些优待仅限于核心皇室，对其他皇族子弟几乎没有明确规定。所谓“生计过艰者，设法代筹生计”的条款，实际上形同虚设，许多皇族仍然陷入困境。

清朝覆灭后的十四万皇族子弟大多转而谋求新出路，他们常常选择进入警界或行政管理部门。这些职位在当时社会地位不低，而且凭借他们的文化水平和昔日积累的人脉，比普通百姓更容易进入体制。只不过，他们的身份也成了负担。作为前朝贵族，他们曾享受特权、甚至压迫百姓，如今身份失落，免不了遭到民众的敌意。为了避免麻烦，许多人改用汉姓，如金、肇、赵等，甚至像启功这样的大书法家，也选择淡化自己的皇族血统，以普通身份示人。

清朝的落幕，不仅宣告了一个王朝的终结，也使无数曾经尊贵的宗室、旗人骤然坠落。他们的人生转折，折射出历史更迭的无情与沉重。