明治维新后，日本的军力扩展出现了显著的分歧。陆军和海军的战略方向截然不同，导致了日后多个战略失误的发生。陆军在德国军事理念的影响下，倾向于实施“北进”战略，即先吞并中国东北，接着向北进攻苏联，争夺西伯利亚丰富的资源。海军则采纳了英国的海权思想，主张“南进”，计划通过控制太平洋航道，进而占领东南亚的橡胶与石油资源。这种策略分歧的根源可追溯到日本的军队构建历史：长州藩掌控陆军，萨摩藩主导海军。两派的对立早在倒幕时期便悄然埋下了矛盾的种子。

1936年，在广田弘毅内阁的推动下，日本试图通过“南北并进”战略来缓解这一矛盾。然而，实际执行过程中，陆军和海军依然各自为政。陆军在中国的战场上迅速推进，而海军则加速准备实施南下计划。就像是一辆没有方向的双头马车，陆军的东进和海军的南进方向不统一，导致日本在战略布局上力不从心。特别是到了1937年，随着卢沟桥事变的爆发，日本期望在三个月内击败中国，结果却陷入了漫长的消耗战。中国的军民通过空间换时间，使得日军占领的区域不断扩大，但漏洞也随之增多。到了1941年，日军已将大部分兵力（约70个师团）投入中国战场，却依然未能消除中国的反抗力量。

更为严峻的是，战争的资源消耗加剧了日本的困境。日军每占领一地，必须分兵驻守，这导致兵力分散。在华北平原，八路军通过游击战切断了日军的铁路供应线；在江南水乡，国军利用复杂的地理环境与日军展开了顽强的抵抗。在日军的日记中，经常可以看到类似“今天占领一座村庄，明天后方据点便被袭击”的哀叹。同时，国际援华通道不断向中国输送援助物资，苏联提供了飞机和坦克，而英美则通过滇缅公路持续支援中国。如此种种，极大消耗了日军的兵力与资源。

1939年的诺门罕战役，成为了日本陆军“北进”战略的致命一击。日军第23师团与苏军机械化部队发生激战，七天内便损失了1.8万人，揭示了日军与苏军在装备上的巨大差距。这场惨败直接打破了日本想要通过北进攻占西伯利亚资源的幻想。更为致命的是，德国在同年与苏联签署了《互不侵犯条约》，彻底粉碎了日本夹击苏联的计划。

1941年7月，美国实施了对日本的经济制裁，冻结了日本的海外资产并实施全面的石油禁运。这个制裁几乎让日本的战争机器在瞬间停摆。当时，日本的石油储备仅够维持18个月的作战，而海军主力舰艇甚至只能支撑半年。东条英机在御前会议上愤怒拍桌：“没有石油的舰队就是废铁，难道让帝国舰艇漂浮在海上成为靶子吗？”面对资源的匮乏，日本将目光投向了荷属东印度群岛（即现代的印度尼西亚），那里蕴藏着丰富的石油和橡胶。然而，东南亚的“南进”计划却被美军在菲律宾的基地和英国在新加坡的要塞所挡住，海军无法轻易突破。

为此，日本海军军令部总长永野修身提出了一个惊人的方案：“要夺取东南亚，必须先摧毁美国的太平洋舰队！”这个战略的根本思想是通过削弱美军力量，逐步为最终的决战做准备。当时，联合舰队司令山本五十六提出了一个极具冒险性的计划——“航母突袭珍珠港”。这一计划的大胆和危险让不少军国主义者感到恐惧，因为这等于是将日本的命运押在了一次突袭之上。

1941年12月7日，354架日机对珍珠港发动了突然袭击，炸沉了4艘美国战列舰，换来了美国的正式参战。然而，日本的情报部门低估了美国的工业潜力。在战争初期，美国的航母建造速度远远超过日本，甚至仅在1942年，美国下水的航母吨位便超过了日本十年的总造舰量。当时，日本民众兴高采烈地庆祝“皇国武运长久”，然而一些睿智的高官却在密室中感到深深的忧虑：“我们唤醒了一个工业巨兽。”

此前，日本曾错误地将美国视为一个“商人国家”，并低估了美国的战斗力。陆军大臣板垣征四郎曾公开宣称：“美国人沉迷享乐，不敢流血，两颗原子弹就能让他们屈服。”这种荒谬的认知源于驻美武官的错误报告，他们以底特律汽车厂工人吃热狗的画面，错误地解读为“美国工人阶级腐朽堕落”。海军内部的大舰巨炮派更是沉迷于过去的荣光，认为“武士精神”足以克服技术差距，直到雷达技术开始改变海战规则时，海军学院依旧教授过时的战术。

这种固守陈规的代价在中途岛战役中显现无疑。当日方侦察机发现了美舰，但由于通讯故障，报告延迟，最终美军的俯冲轰炸机成功击沉了4艘日舰主力航母。太平洋战争爆发后，中国战场的战略重要性逐渐升高。1942年，美国通过杜立特空袭东京，成功迫降在中国浙江，50多名飞行员得到了中国民众的帮助。然而，日军以浙赣战役进行报复，屠杀了25万无辜平民，只为寻找隐藏的美军飞行员，却始终未能找到他们。

随着滇缅公路被切断，中国转而依靠空中运输物资。每月平均坠毁30架运输机的死亡航线，依然持续三年向中国提供80万吨物资。这些支持使中国能坚持下去，而日本则因截断这条航线而付出了沉重的代价。到了1944年，美军开始跳岛作战，塞班岛成为日军的下一道防线，而东京的B-29轰炸机也进入了航程范围。此时，日本已经陷入了三线作战的困境：太平洋战场损失了所有主力航母，中国战场仍有百万日军被牵制，苏联也在北方增兵。

1945年初，柏林的陷落彻底打破了日本对德日联手的幻想。历史的讽刺是，1941年日本陆军在中国战场投入了85万人，而派往珍珠港的航母编队仅有6艘舰艇，携带423架飞机。当珍珠港被炸响时，山西的八路军正在用土炸药摧毁铁轨；而远在缅甸的日军远征军则正在丛林中开路。挑战世界最强工业国和最庞大人口国的双重豪赌，最终成为日本战略史上最严重的错误。1945年，战争即将结束时，陆军参谋总长梅津美治郎在最后的内阁会议上终于承认：“我们最深的伤口，始终在中国腹地流血不止。”