唐明宗李嗣源有一个非常得力的女婿，名叫石敬瑭。石敬瑭的父亲是石建恩，李嗣源和石建恩早年有着深厚的交情，情谊甚浓。石敬瑭在家里排行老二，性格沉稳，从小便酷爱文武双全的修养，尤其崇拜战国时期的名将李牧和西汉时期的英雄周亚夫。他的英勇和才华让李嗣源十分赏识，也因此特别看重他。李嗣源便将自己的女儿永宁公主嫁给了石敬瑭，任他为女婿。

石敬瑭随同岳父李嗣源征战四方，屡次立下赫赫战功，屡救李嗣源于危难之间，逐渐成为后唐朝中一员骁勇的将领。李嗣源称帝之后，封石敬瑭为河东节度使，命他镇守太原。上任后的石敬瑭为官清廉，俭朴待人，严于律己，远离了世俗的享乐，尽职尽责，常常亲自处理政务。在百姓当中，他的声望极高，百姓安居乐业，河东地区逐渐变得富庶、安定。

然而当时的社会风气日渐败坏，民众道德沦丧。石敬瑭曾遇到过一个棘手的案件，令他深感无奈。一日，一名妇人向官府告状，指控一名骑马军士道：“我在门外晒谷子，军士骑马经过时，马吃了我晒的很多谷子。还请大人查明。”那名军士则连声辩解：“冤枉！冤枉！我并没有让马吃她的谷子。”双方争执不下，官员却难以判断是非，案件一时陷入僵局。

正巧，石敬瑭巡视至此，听闻此事后认为此案并不复杂。他沉思片刻，决定亲自解决此纷争：“传令！给我把这匹马宰了，查看肠胃中是否有谷子残留。如果有，那就是这军士撒谎，我便处决他；若无，那就是这妇人诬陷良善，我便正法她。”众人都对石敬瑭这一决策表示赞同，纷纷聚集观看。

按照石敬瑭的命令，手下将马宰了，经过仔细检查，肠子里并未发现任何谷子残渣。石敬瑭怒斥道：“这妇人敢于冤枉军士，竟然以此讹诈！来人，把她斩首示众！”那妇人吓得跪地求饶，连声呼喊着“饶命”，但石敬瑭毫不手软。她最终被正法处死。此事一经执行，河东一带的社会风气立即得到净化，再没有人敢轻易做出恶行欺压他人。

后来，潞王李从珂因受到唐闵帝李从厚的猜忌，不得不反唐自立。石敬瑭心中对李从厚愈加不满，暗中支持李从珂，助其除去李从厚。当李从珂登基称帝后，他虽然对石敬瑭的能力与声望有所敬畏，但内心却对他产生了深深的猜疑与忌惮。石敬瑭清楚“功高震主”的道理，在李从珂即位之后，他便决定深居简出。即使是去洛阳参加李从珂的登基大典后，他也始终未敢回到河东驻地，而是与妻子永宁公主一起待在洛阳的府邸中，不与朝中官员交往，避免与权力核心接触。

石敬瑭日渐感到李从珂对自己的忌惮越来越深，他整日神情疲惫，郁郁寡欢，渐渐消瘦。而永宁公主见此情形，心中不忍，便入宫向母亲曹太后请愿，希望她能在李从珂面前为石敬瑭说话，让他得以回到河东。曹太后听后，立刻答应了女儿的请求。然而，面对李从珂的猜忌，曹太后知道直接请求返回河东是不行的。于是，她巧妙地想出一个办法，决定通过宰相冯道来谋划此事。

曹太后秘密派遣心腹宦官去见冯道，巧妙地向他传达了石敬瑭的困境，冯道心领神会。第二日，李从珂召集文武百官议事，冯道便借机提出：“陟请陟议，契丹屡犯边境，北疆防线脆弱，必须派一位强将来负责把守三关重地，确保边疆安全。”李从珂询问，冯道立即推荐了石敬瑭：“陟请陟议，石敬瑭勇武非凡，威震边疆，他是负责三关的最佳人选。”李从珂听后，虽然心中依旧有些疑虑，但也不得不同意，便决定将石敬瑭加封为六军诸卫副使，同时命桑维翰、刘知远、景延广等辅佐，派遣他赶往河东，坐镇太原，驻守三关。

尽管石敬瑭得以回到河东，李从珂依然心存疑虑，最终决定将永宁公主留在洛阳。表面上是为了照料曹太后，实则是将永宁公主作为人质，以便对石敬瑭进行更严密的监控。