在明朝永乐三年到宣德八年，即公元1405年至公元1433年间，明朝的三宝太监郑和，奉命执行了一系列伟大的海上远航。这七次出海的航程不仅跨越了浩瀚的海洋，也成为了地理大发现之前最为庞大、规模最宏大的海上探险之一。这些航行分别由明成祖朱棣和其子明宣宗朱瞻基共同策划和支持，标志着大明帝国在国际舞台上的雄心壮志。

每一次郑和的航行，都伴随着大量中国独特的商品如丝绸、瓷器、茶叶等，这些商品不仅作为中国的文化代表，也成了与海外各国进行贸易的珍贵物品。每次航程结束，郑和返回时也带回了不少来自各国的稀有物品，例如珍珠、宝石、香料、以及一些奇特的异兽。可以说，郑和无疑是海外“代购”的开创者和先驱。

说到这些珍奇异兽，可能不少人都会产生好奇，郑和带回了哪些奇特的动物呢？史料上有不少记载，郑和带回的动物种类之多，甚至足以让人开个专门的动物园。从马哈兽、花福禄、鸵鸡到六足龟，再到各种狮子、大象、豹子、熊等，种类之繁杂，令人惊叹。

大家或许对狮子、大象这些动物不陌生，但马哈兽、花福禄这样的动物又是什么呢？根据史料，马哈兽是郑和第四次出海时带回的，原产地是非洲卜剌哇国。明朝史学家对它的描述为“驼鸡之异，白鸟之禎”，这表明，马哈兽其实是一种直角大羚羊。至于花福禄，它是在郑和第五次出海时从非洲木骨都束国带回的。专家考证发现，花福禄的名字源自于索马里语，意思是“斑马”，显然这种动物就是大家所熟悉的斑马。

而提到鸵鸡，根据史料的记载，这种动物的身长可达到六七尺，远远超出了中国古人对“鸡”的认知，显然，它应当是鸵鸟。而郑和带回的另一种动物，比鸵鸟还要高大，这便是“麒麟”。当郑和航行至东非的麻林国时，当地国王赠送了他们一只奇特的动物，称之为“基林”。由于这种动物的名字发音与中国传说中的麒麟相似，且其身形高大，于是它被误认为是麒麟，最终被带回了中国。

在中国古代文化中，麒麟是传说中的瑞兽，常常与祥瑞和帝王的正统地位挂钩。例如，汉武帝曾在狩猎中遇到麒麟，认为这是天命的象征，因此改年号为“元狩”。又如，孔子诞生时有麒麟现身，吐出玉书，象征着圣贤的降临。

然而，郑和带回的“麒麟”究竟是不是传说中的瑞兽呢？显然并非如此。虽然它被送回明朝后，曾在京城引发了民众的围观与欢呼，甚至明成祖朱棣命画师沈度为其绘制了“麒麟”的画像，但我们今天再看这幅画，可能会忍不住笑出声来。原来，这只所谓的“麒麟”其实是一头长颈鹿。长颈鹿作为非洲特有的动物，早在几百年前的中国几乎没有任何记录。当时的中国人见到这种身形高大的动物时，难免会感到震撼。而且长颈鹿的发音与“麒麟”相近，这也就解释了当时人们的误会。

对于明成祖朱棣而言，麒麟是否真的是传说中的瑞兽并不重要。更重要的是，麒麟作为祥瑞的象征，能够验证他是天命所归的正统统治者。在他看来，麒麟现身正是对他统治合法性的强力佐证。

至于郑和七次远航的真正目的，历史上有着不同的解释，但最广为接受的两种观点是：一是为了寻找失踪的明代第二任皇帝建文帝朱允炆，二是为了宣扬大明帝国的国威，无论出于何种原因，郑和的航行无疑为大明的政治、经济、文化发展带来了巨大贡献，尤其在中外文化交流方面，郑和无愧为先驱者之一。