周恩来与叶挺之间的深厚情谊，源自他们在艰难岁月中的共同战斗与携手抗争。

1927年9月，南昌起义的队伍在突围过程中屡屡受挫。在南下广东的途中，面对着四面楚歌的困境，他们不断尝试突破敌人的重重包围，再次向潮汕发起进攻，然而又一次失利。战况严峻，部队不得不边打边撤，尽量保存实力，为下一次的反击做准备。然而，这支起义队伍最终被敌人压得支离破碎，幸存的战士只剩下寥寥无几。

其中，朱德和陈毅带领的队伍成功突破了敌人的封锁，转战到赣粤湘的边境地区，而周恩来、叶挺、贺龙和聂荣臻则率领另一支部队撤向海陆丰。两支队伍都面临着极为严峻的挑战，而周恩来领导的队伍损失尤为惨重。

到了10月3日下午，贺龙指挥的先头部队率先脱离战斗，而周恩来所带领的领导机关与叶挺指挥的后卫军第24师，在莲花山遭到了敌军的突然袭击。此时，周恩来身患恶性疟疾，病情极为严重，仍坚持指挥着战斗，并带领警卫营保护指挥机关全力突围。那场激烈的战斗持续至天黑，虽然部分战士成功突围，但也付出了沉重的代价，阵亡超过三百人。周恩来和叶挺、聂荣臻等人被敌军围困，孤立无援。

周恩来原本身体强健，但这场激烈的战斗，加上高烧、虚弱、病痛的困扰，让他几乎失去了意识。恶性疟疾的致死率极高，且战场环境更加恶劣。幸好，叶挺和聂荣臻并没有放弃他们，二人奋不顾身地把周恩来扶起，左顾右盼，拼命寻找突围的机会，最终成功带领周恩来脱险。

这一刻，生死与共，情谊深厚。在枪林弹雨中，周恩来、叶挺和聂荣臻的兄弟情谊早已铸成。即便成功脱险，他们依旧面临巨大的生存挑战——陌生的环境，单薄的装备，仅剩的一把小手枪，以及敌人四处巡逻的威胁。幸好，周围的民众给了他们生机，当地的农会组织与地下党人员联系，将他们引导到香港。

在香港疗养期间，叶挺和聂荣臻并没有离开，一直照顾着周恩来。周恩来康复后，心中充满感激，笑着对叶挺说：“你在家里可是大丈夫风范，一切由夫人操办，现在却要事无巨细地照顾我，真是难为你了！”

聂荣臻那时尚未成家，叶挺听后显得非常得意，笑着拿出了几张全家福的照片给周恩来看：“看，我有三个孩子了！”周恩来看到后不禁感叹：“真了不起，你比我年轻几岁，却已经有这么多孩子！”

随着时光流逝，叶挺的子女逐渐增多，周恩来也对叶家的大家庭充满了羡慕之情。尽管家庭如此庞大，叶挺的孩子们也经历了不少艰难困苦。1949年12月，周恩来、叶挺、聂荣臻等人返回广州，参与了广州起义。此次起义中，叶挺担任了总司令，毛主席也曾评价他为“共产党首任总司令”，并表示“人民军队的历史应该从他写起”。

然而，广州起义失败后，叶挺因为种种原因流亡海外，直到抗日战争爆发才回国参加抗战。在此之前，叶挺凭借北伐时的杰出表现，指挥的“叶挺独立团”在国民革命军中树立了赫赫战功，获得了“铁军”的美名。

1941年，“皖南事变”爆发，叶挺因叛徒的陷害被囚禁于敌人的监牢，且被转押于上饶、恩施、桂林、重庆等地，长达五年之久。周恩来深感忧虑，积极为叶挺奔走，屡次与国民党交涉，却始终未见成效。为了保护叶挺，周恩来与叶挺的妻子李秀文商议，将几个孩子送去陪伴叶挺，借此增加舆论压力，迫使国民党不敢轻举妄动。

叶挺在监禁期间，曾请求与三个孩子团聚，周恩来便通过地下党联络，将叶挺的三个孩子从广东送到了湖北。这段时期，孩子们成了周恩来营救叶挺的重要突破口。

1949年，周恩来正在重庆，突然遇见了几个熟悉的面孔——叶挺的孩子们。那些孩子们偷偷溜出特务监控，成功送来了叶挺的消息。周恩来心生一计，带着孩子们前往叶挺的住所，但由于敌方反应迅速，叶挺已经被转移。尽管如此，周恩来并未放弃，带着孩子们回来，安抚他们情绪，并决定将孩子们送到延安。最终，这些孩子成了周恩来家庭的一部分，叶扬眉与周恩来、邓颖超亲如父母。

叶扬眉聪明机灵，早早就与周恩来和邓颖超称呼为“干爸干妈”。在周恩来家中，邓颖超曾问道：“谁能背爸爸的《囚歌》？”叶扬眉一脸自信地说：“我来背给干爸听。”那时，她背诵的诗句，似乎也在诉说着革命者坚定的信念与血与火的岁月。

然而，命运无情，叶扬眉虽得周恩来的悉心照顾，却未能逃过悲剧的命运。1946年4月8日，她与父母以及未命名的小弟一同坐飞机时，因飞机失事不幸遇难。此时，周恩来深感痛心，并决心继续照顾叶挺的家人，尤其是失去父母的叶挺子女。

几天后，周恩来为叶正大送去了生活费用，并告诉他无论如何要安心读书。然而，叶正大却决定离开国民党控制的地区，最终被周恩来安排前往延安，继续完成学业。直到解放战争临近结束，叶正大与一批烈士子女一起前往莫斯科留学，回国后，他进入沈阳飞机厂工作，成为中国航空工业的重要力量。

周恩来、邓颖超在沈阳看望叶正大时，关切地询问着他的生活与工作。得知叶正大已成家立业，两人感到无比欣慰，周恩来也深感自己对叶挺所做的贡献，已深深扎根在这一代人中。

2006年，叶正大到北京与革命先辈的后代们见面，向他们透露了一段隐秘的历史：1946年，国民党特务破坏了叶挺一行所乘坐的飞机，暗示当年蒋介石指使的暗杀行为，最终印证了周恩来当时的判断。