嘉庆十三年（1808年），年仅27岁的李毓昌，来自山东即墨，荣登朝廷戊辰科进士榜。然而，尽管他名列前茅，却未能被选中进入翰林院，未能实现梦想中的深造之路。相反，李毓昌被吏部外派，成为江苏省的候补知县。怀着期望，他前往南京报到，谁知这一天却成了他短暂生命的最后一刻。

在清朝的官场，按惯例，进士如果未能入翰林院继续深造，就会被外放为候补知县，首先是到省巡抚衙门报到，接着等待其他县的职位空缺，成为正式知县。这些候补知县通常会参与政务，视为一种见习，若有灾情或特殊事件，巡抚衙门便会指派他们出外巡视，以便积累经验。

李毓昌也按部就班地到达江苏南京，成为候补知县，在政务学习的同时，时刻怀揣着为民请命的理想。他勤勉刻苦地学习，期望成为一位能够为百姓谋福祉的好知县。然而，命运偏偏不遂人愿。那年下半年，江苏发生了大规模的水灾，而这场灾难，直接改变了李毓昌的命运。

这一年的水灾席卷江苏，尤其淮安府遭遇了极其严重的水患。灾情的严重性令清朝的仁宗嘉庆皇帝亲自过问，并下令户部拨款二十万两白银，用于赈灾。同时，嘉庆皇帝还发布恩旨，免除淮安府的所有赋税，显现出他对民众疾苦的关心。户部拨款迅速到位，可问题却出在地方官员上。

在康乾盛世的辉煌后，清朝的官场逐渐腐化，虽然嘉庆继位后惩治了大贪官和珅，但官场的腐败根基早已埋下。官员们逐渐恢复了旧日的贪婪，而如王伸汉这样腐化的地方官员便开始利用这笔赈灾款进行贪污。

王伸汉所辖的山阳县，正是淮安府驻地，灾情最为严重，因此获得的赈灾款也是最多的，足足九万两白银。然而，这位知县却动起了歪心思。他通过谎报灾民人数、暗中派人冒领等手段，将赈灾款中的两万五千两据为己有。为确保不被上级知府王毂察觉，王伸汉还送上了千两白银的“谢礼”，并与王毂共谋应对朝廷派来的巡视员。

当时，灾后巡视是由省巡抚衙门选派专员来执行，这些专员名义上是代替朝廷巡视，实际上也是由巡抚指派的省内官员。此项任务最终落到了两江总督铁保手上，但铁保本人对政务不甚关心，便将任务交给了江苏巡抚汪日章。汪日章随便选了十位见习的候补知县，其中包括李毓昌，派他们作为朝廷特派巡视员前往淮安府。

这些巡视员到达灾区后，王伸汉心知肚明，他们是来检查赈灾款使用情况的。因此，他提前准备了一万两银子，分给巡视员们每人一千两，意图通过贿赂让他们对自己的不法行为视而不见。而其他九名巡视员大多受贿，唯有李毓昌始终坚持原则，拒绝了贿赂，展现出了与其他官员截然不同的清廉。

李毓昌决心深入灾区，实地调查受灾情况，每天都亲自到村庄登记灾民信息，并核查赈灾款的发放情况。他不畏艰辛，认真细致，得到了灾民们的高度评价，纷纷称他为“李青天”。在他的调查中，李毓昌很快揭露了王伸汉贪污赈灾款的事实。然而，面对如此严重的腐败行为，李毓昌依然保持冷静，反复核实，确保自己没有冤枉无辜。

在最终确认了证据之后，李毓昌将此事报告给了上级知府王毂，期望得到支持，共同向更高层级的官员如总督铁保和巡抚汪日章上报。然而，王毓显然已经被王伸汉收买，当即将报告转交给了王伸汉，并且以警告的口吻告知王伸汉要尽快处理此事，以免影响自身仕途。

面对王伸汉的威胁和警告，李毓昌依然坚持原则，并直接拒绝了王伸汉的劝说，愤怒地回应：“为官之道贵在清廉，攫取饥民之口食非民之父母之所为。对克扣赈银之事任公自为之，在下实不敢自污以欺天也。”这番话气吞山河，展现了李毓昌坚定的为民立场。然而，这也为他带来了致命的灾难。

王伸汉深知李毓昌的清廉和刚正，害怕他会将自己的罪行公之于众，于是决定采取极端手段。通过贿赂李毓昌的随从，王伸汉策划了毒杀李毓昌的阴谋。李毓昌在喝茶时中毒，但由于毒量不够致命，导致腹痛不止。慌乱中的随从们随后按王伸汉的指示将李毓昌活活勒死，并伪装成自缢案件。

李毓昌的死引起了轩然大波，虽然地方官员们竭力掩盖事实，但李毓昌家中的亲属通过细心发现尸体上的异常痕迹，最终揭露了真相。李毓昌的叔叔李泰清随即向都察院上诉，揭露了这起贪官害命的大案。

嘉庆皇帝得知真相后震怒，立刻派遣巡抚吉纶和按察使朱锡爵重新调查此案。经过进一步的调查和尸检，确认李毓昌确实是中毒后被勒死，而非自缢。王伸汉的罪行终于暴露，嘉庆皇帝亲自处理了此案，对所有涉及的官员一律严惩，尤其是王伸汉和他的家人，受到了严厉的法律制裁。

这起案件在清朝官场中引起了广泛的反响，成为了四大冤案之一。尽管嘉庆皇帝通过此案整肃了官场风气，但李毓昌的死让人痛心。他用自己的生命，换来了短暂的清明。此后，官场风气有所好转，但随着嘉庆的去世，腐败现象又重新蔓延。李毓昌的悲剧，成为了一个永远无法忘记的警示。